[한국심리학신문=권다미 ]

“왜 그랬어?”

“그때 무슨 감정이었어?”

“정말 날 사랑하긴 했던 거야?”

외도 사건이 터지고 나면, 마치 멈춘 시간 속에서 감정만 계속 폭주한다. 고통스러운 기억은 머리에 각인되고, 어떤 말도 위로가 되지 않는다. 배신감은 집요한 추궁으로 변하고, 믿음은 흔적도 없이 무너진다. 하지만 그 절망 속에서도 어떤 부부는 다시 손을 잡는다. 어떻게 가능한 걸까?

1. 기억에 저장된 감정부터 다뤄야 한다.

외도 사건 이후, 많은 사람은 ‘사과받으면 괜찮아질 줄 알았다’라고 말한다. 하지만 상처는 말 한마디로 사라지지 않는다. 외도는 단순한 사건이 아니라, 마음 깊이 저장되는 충격의 기억이다. 문제는 이 기억이 감정과 연결되면서 계속해서 ‘되살아난다’라는 점이다. 외도 후, 피해자는 외도 자의 말과 행동 하나하나를 의심하며 민감하게 반응한다. 평소 같았으면 흘려보냈을 말도, 진심이 아닌 사소한 표정도 날카롭게 받아들인다. 끝없이 질문하고, 자꾸 캐묻게 된다. 하지만 대답은 절대 만족스럽지 않다. 이 모든 과정이 자신을 더 무너뜨리고, 결국 ‘추궁 → 방어 → 냉랭함 → 상처 → 다시 추궁’이라는 악순환에 빠진다.

2. “왜 말해도 믿지 않아?”… 서로 다른 심리 체계

남자와 여자는 서로를 이해하려 애쓰지만, 심리의 작동 방식이 너무 다르다. 특히 외도 문제 앞에서는 그 차이가 극명하게 드러난다. 외도 당한 남자는 분노와 수치심에 갇힌다. “다른 남자랑 잠자리했다고?” 이 한마디가 뇌리를 떠나지 않는다. 사랑했다는 여자의 말조차 기만처럼 들린다. 용서가 쉽지 않다. 도저히 이해할 수 없는 영역에 도달한 기분이다.

외도 당한 여자는 상대의 감정을 확인받고 싶다. “정말 날 사랑한 적 있어?”, “그 여자가 더 좋아서 그런 거야?” 반복되는 질문은 분노라기보다 ‘상처 입은 애정’의 표현이다. 하지만 남자는 이 질문을 ‘잔소리’나 ‘추궁’으로 인식하고 도망친다. 서로를 이해하지 못한 채 치유를 시도하면, 더 깊은 상처만 남는다.

3. 추궁은 본능이지만, 치유의 길은 다르다.

“정말 나한테 마음 있었어?”

“그 순간 그 여자랑 있을 때, 날 떠올리긴 했어?”

“한 번뿐이라더니 왜 계속 만났어?”

이런 질문은 당연하다. 사람은 상처가 나면 그 원인을 알고 싶어 하는 존재다. 그러나 외도 문제에선 그 욕구가 파괴적 집착으로 바뀌기 쉽다. 더 알면 알수록 상처는 커진다. 질문은 끝이 없고, 답은 결코, 만족스럽지 않다. 결국 스스로 감정의 발등을 찍는다.

4. 심리 치유 없이 화해도 없다.

많은 부부가 외도 후 상담을 받는다. 그중 일부는 결국 이혼을 선택하기도 한다. 하지만 중요한 것은 심리 치유가 선행되어야 ‘어떤 결정이든’ 후회가 없다는 것이다. 이혼이든 재결합이든, 감정의 매듭을 제대로 풀지 않으면 다음 관계도 망가진다. 외도자 스스로가 외도라는 행위가 상대에게 어떤 상처를 남기는지를 깊이 이해해야 한다. 단순히 “미안해”라고 말하는 것으로 끝날 수 없다. 피해자의 감정을 받아들이고, 일관되게 진정성을 보여주는 시간이 필요하다.

5. 시간이 필요하다… 그 시간을 함께 견뎌야 한다.

치유에는 시간이 필요하다. 문제는 이 ‘시간’을 다르게 인식한다는 데 있다. 외도 자는 빨리 잊고 다시 정상적인 관계로 돌아가고 싶어 한다. “그만 좀 하자”, “이젠 됐잖아”라는 말이 나온다. 반면 피해자는 아직도 감정이 생생하다. “이제 겨우 시작인데 어떻게 괜찮아질 수 있어?”라는 생각을 한다. 그래서 외도 자는 “왜 또 이 얘기야?”라며 지치고, 피해자는 “당신은 진심이 없어”라며 절망한다. 하지만 이 견디는 시간을 잘 버티고, 감정을 토닥이며 함께 지나간다면, 그 상처는 둘만의 비밀이 되고, 오히려 더 끈끈한 정서적 유대를 만든다.

- 외도는 끝이 아니라 기회가 될 수도 있다.

외도는 분명 돌이킬 수 없는 상처다. 하지만 동시에 서로의 진심을 다시 만나는 기회이기도 하다. 문제는 그 ‘만나는 과정’이 ‘결코, 쉽지 않다‘라는 데 있다. 감정은 증폭되고, 신뢰는 붕괴되며, 자존감은 바닥을 친다. 하지만 그 바닥에서 다시 서로를 잡아 일으킨다면, 외도는 상처가 아니라 전환점이 된다. 그 치유의 시작은 서로의 ‘심리’를 이해하고 ‘다른 방식의 사랑’을 배우는 것이다.

행복연구소 상담법인 대표 권다미

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