[한국심리학신문=김하은 ]

바다로 나아가는 한 사람

쿠바의 한 항구 마을. 사람들은 저마다의 삶을 살아가지만, 유독 매일같이 조용히 바다를 향해 떠나는 한 사람이 있다. 어니스트 헤밍웨이의 소설, '노인과 바다'의 주인공인 늙은 어부 산티아고이다. 산티아고는 작은 조각배를 타고 매일같이 바다로 향했다. 하지만 그는 무려 84일 동안 단 한 마리의 고기도 잡지 못한 채 빈손으로 돌아왔다. 주변에서는 그를 불운하다고 생각했고, 함께하던 소년도 결국 그의 곁을 떠날 수밖에 없었다. 그러나 노인은 바다로 나아가는 것을 멈추지 않았다. 누군가는 실패라고 말할지도 모르지만, 그의 내면에는 분명한 이유와 방향이 있었다. 

그가 고기를 잡으려 했던 바다는, 연안 가까운 얕은 물이 아니었다. 물고기가 쉽게 잡히는 곳도 아니었다. 그는 일부러 더 먼 바다로 나아갔고, 더 깊은 곳에 낚싯줄을 드리웠다. 겉으로 보기에 그것은 무모한 고집처럼 보이지만, 실은 그의 삶의 방식이자 자아의 확장이었다. 그는 단순히 먹고살기 위한 어부가 아닌, ‘진짜 어부’로 살아가고자 했다. 생계를 위한 고기잡이가 아니라, 자신이 어부로서 어떤 존재인지 증명하려는 의지가 그를 매일 다시 바다로 이끌었던 것이다. 

몰입이 주는 삶의 만족

심리학자 미하이 칙센트미하이는 인간이 삶에서 가장 큰 만족을 느끼는 순간을 ‘몰입(flow)’ 상태라고 설명한다. 몰입은 자신이 능동적으로 행동하고, 스스로 선택한 도전 앞에 최선을 다할 때 발생한다. 반복적이고 수동적인 일상에서는 느낄 수 없는 깊은 만족감이며, 때로는 그 자체로 삶의 이유가 되기도 한다. 노인은 바로 그 몰입 상태를 좇았다. 결과는 없었지만 그는 매일 바다로 나아갔고, 그 안에서 자신의 존재 이유를 확인했다. 실제로 삶에서 깊은 만족을 느끼는 순간은, 성공의 결과가 아니라 어떤 방향으로 나아가고 있다는 감각에서 비롯되는 경우가 많다. 

방향이 있는 삶과 방향이 없는 삶

목표는 방향을 결정한다. 칙센트미하이는 인간의 삶이 목표 없이 흘러갈 때 점점 무질서하고 무기력한 상태, 즉 심리적 ‘엔트로피’ 상태에 빠지기 쉽다고 말한다. 삶의 에너지가 분산되고, 집중하지 못한 채 흘러가버리기 때문이다. 그러나 분명한 목표를 갖는 순간, 인간은 에너지의 흐름을 집중시키고 삶의 우선순위를 구체화할 수 있게 된다. 노인은 84일 동안 고기를 잡지 못했지만 초조하거나 포기하지 않았다. 그에게는 분명한 방향과 목적이 있었기 때문이다. 그것은 단지 큰 고기를 잡겠다는 바람이 아니라, 먼 바다에 나아가는 어부로서 살아가겠다는 자아에 대한 신념이었다. 심리학자 앤젤라 더크워스는 이런 삶의 태도를 ‘그릿(grit)’이라는 개념으로 설명한다. 그릿은 단순한 끈기나 인내심이 아니라, 한 가지 목표를 향해 오래도록 열정을 잃지 않고 지속하는 힘이다. 많은 사람들이 단기간에 성과를 내지 못하면 포기하지만, 진짜 성취는 오랜 시간 같은 방향으로 자신을 밀어붙일 수 있을 때 가능하다. 더크워스는 그릿을 키우기 위해 가장 중요한 조건으로 ‘구체적인 목표의식’을 꼽는다. 막연한 꿈이나 희망은 오히려 좌절로 이어지기 쉽다. 반면 구체적이고 단계적으로 설정된 목표는 동기를 지속시키며, 결국 그릿의 기반이 된다. 노인은 바로 그런 목표를 가지고 있었다. 단지 큰 물고기를 낚는 것이 아니라, 어부로서 자신의 삶을 스스로 증명하고자 했다. 그에게 바다는 생존의 공간이 아니라 정체성을 확인하는 무대였다. 그래서 그는 실패를 경험해도 흔들리지 않았고, 누구보다도 깊고 묵직한 끈기를 유지할 수 있었다. 그것이 바로 심리학에서 말하는 진정한 ‘성취를 향한 태도’다. 

결과보다 더 중요한 것

산티아고는 마침내 커다란 청새치를 낚는다. 이는 단순히 고기를 잡은 것이 아니라, 산티아고의 오랜 노력이 결실을 맺은 상징적인 장면이었다. 물론 노인은 돌아오는 길에 잡은 청새치를 지켜내지는 못하였다. 하지만 그것은 중요하지 않았다. 그는 이미 어부로서의 자신을 증명했으며, 긴 시간 동안 버텨온 이유와 방향이 틀리지 않았음을 확인했기 때문이다. 

우리의 삶도 바다 위를 항해하는 조각배와 같다. 어디로 가는지도 모른 채 흔들리다 보면, 어느새 방향을 잃고 지치기 쉽다. 그러나 스스로 정한 목표가 있고, 그 목표에 따라 자신의 삶을 구성해나갈 수 있다면 실패조차도 경험이 된다. 심리학이 말하는 성취의 조건은 특별한 재능이나 환경이 아니다. 그것은 ‘어떤 사람이 되고 싶은가’라는 물음에 대한 답을 가지고 있고, 그 답을 향해 오늘도 작은 노력을 멈추지 않는 자세다. 

노인은 84일의 실패 속에서도 끝내 바다로 나아갔고, 결국 자아를 건져 올렸다. 우리에게도 묻고 있다. “당신은 지금 어디로 가고 있는가?” 그리고 “당신은 무엇을 위해 오늘도 다시 나아갈 준비가 되어 있는가?” 성취는 결과보다 방향에서 시작된다. 목표가 있을 때 삶은 흐트러지지 않고, 어떤 실패도 의미 있는 과정이 된다. 중요한 것은 얼마나 빠르게 가는가가 아니라, 어떤 기준과 태도로 나아가고 있는가이다. 그 기준이 분명하다면 흔들리는 순간에도 자신을 잃지 않을 수 있다. 진짜 성취는 그런 과정을 견뎌낸 이들에게 찾아올 것이다.

출처

친애하는 내 마음에게 (강영준)

그릿 GRIT (앤젤라 더크워스)

몰입의 즐거움 (미하이 칙센트미하이)

노인과 바다 (어니스트 헤밍웨이)

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