[한국심리학신문=이혜진 ]

출처: pixabay.com

"사람이 사람에게 상처를 주네." 폴킴의 이 노랫말은 상처를 주고받는 관계들을 잘 보여준다. 어떤 사람은 이 상처를 크게 받아들이고, 또 어떤 이는 대수롭지 않게 넘기곤 한다.

당신은 혹시 여리다는 말을 들어본 적이 있는가? 우리는 종종 누군가를 두고 “마음이 여리다”라고 말을 한다. 쉽게 상처받고 눈물이 많은 사람들이 주로 여린 사람으로 불리우고, 일상 속에서 이런 의미로 통용되고 있다. 그렇다면 심리학에서는 여림을 어떻게 바라보는가? 왜 어떤 사람은 다른 사람에 비해 더 여리고 섬세할까? 여리다는 건 꼭 나쁘기만 한 특성일까? 이에 대해 알아보자.

“여리다”의 의미: 감정에 민감한 기질

한국어에서 “여리다”는 흔히 약하다, 소심하다는 뉘앙스로 쓰인다. 그러나 심리학에서의 여림은 “정서 민감성(emotional sensitivity)”과 깊은 관련이 있다. 작은 자극에도 크게 반응하고, 타인의 감정을 쉽게 감지하는 성향이다.

Elaine Aron의 연구(1997)에 따르면, 이런 특정을 지닌 사람들은 전체 인구의 약 20%를 차지한다. 그는 이들을 높은 민감성 성향(Highly Sensitive Person, HSP)을 가진 사람들이라 칭하며, 단순히 상처받기 쉬운 것이 아니라 정보를 더 깊이 처리하고, 환경의 미묘한 차이를 잘 포착하는 능력을 가진 것으로 밝혀냈다.

여린건 꼭 나쁜 특성일까?

여린 사람들은 감정의 파고가 크고, 타인의 말이나 표정에도 쉽게 흔들린다. 하지만 이는 단점만 있는 것이 아니다. 연구에 따르면, 여린 사람들은 공감능력(empathy)이 높고, 타인의 감정을 더 잘 이해한다.

즉, 주변에서는 “눈물이 많다”거나 “소심하다”는 평가를 받을 수 있지만, 실제로는 정서적으로 풍부하고 관계에서 따뜻함을 만들어내는 특성을 가진 것이다.

Pluess와 Belsky(2010)의 연구는 여림이 가진 강점을 잘 보여준다. 민감한 아이들은 부정적인 환경에서는 스트레스에 크게 취약했지만, 긍정적이고 지지적인 환경에서는 누구보다 뛰어난 적응력을 보였다. 즉, 여림은 단순한 약점이 아니라 환경에 따라 약점이 될 수도 있고 강점이 될 수도 있는 특성이다.

왜 사람은 여려지는가?

여린 성향은 선천적 기질과 후천적 환경이 함께 만든 결과이다. 일부는 태어날 때부터 높은 정서 반응성을 지니고 태어난다. 여기에 더해 양육 방식이나 경험이 이런 성향을 강화한다.

여린 사람들은 어떻게 부정적인 정서를 다룰까?

Aron에 따르면, 정서적으로 민감한 사람들은 스트레스 상황에서 더 쉽게 압도감을 느낄 수 있다. 그렇기 때문에 이들에게는 적절한 정서 조절(emotional regulation) 전략이 특히 중요하다.

자기 인식(Self-awareness)을 사용하는 것이 한 전략이 될 수 있다. ‘왜 나는 이렇게 여리지’라는 자기비판보다, ‘나는 감수성이 풍부하다’는 시각으로 바라보는 것이다. 많은 심리치료에서 활용되는 인지적 재해석(Cognitive reappraisal)도 도움이 된다. Gross와 John(2003)의 연구에 따르면 상황을 다르게 해석하는 인지적 재해석은, 부정적 정서를 효과적으로 줄여준다. 글쓰기로 감정을 표현하는 표현적 글쓰기(Expressive writing)는, 심리적, 신체적 건강을 향상시켜준다. 마지막으로, 사회적 지지(Social support)도 핵심적인 전략이다. 당신이 믿을 수 있는 사람과 감정을 공유하면 혼자일 때보다 훨씬 빠르게 회복되는 경향이 있다.

이 세상의 모든 여린 사람들에게...

여린 마음을 가진 사람들은 자기만 크게 상처를 입는 것 같다는 생각에 자괴감을 느끼기도, 세상을 벅찬 곳으로 받아들일 수 있다. 그러나 심리학 연구는 여림이 결코 약점이 아니며, 단지 감정을 민감하게 인식하는 한 특성일 뿐이라고 말한다. 오히려 이는 관계 속에서 공감과 따뜻함을 만들어내고, 창의성과 섬세한 관찰력으로 이어질 수 있다. 중요한 것은 그 마음을 억누르지 않고, 건강하게 다루고 활용하는 방법을 배우는 것일 테다.

<참고문헌>

• 1) Aron, E. N., & Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 345–368. https://doi.org/10.1037/0022-3514.73.2.345

• 2) Aron, E. N., Aron, A., & Jagiellowicz, J. (2012). Sensory processing sensitivity: A review in the light of the evolution of biological responsivity. Personality and Social Psychology Review, 16(3), 262–282. https://doi.org/10.1177/1088868311434213

• 3) Pluess, M., & Belsky, J. (2010). Differential susceptibility to parenting and quality child care. Developmental Psychology, 46(2), 379–390. https://doi.org/10.1037/a0015203

• 4) Gross, J. J., & John, O. P. (2003). Individual differences in two emotion regulation processes: Implications for affect, relationships, and well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 85(2), 348–362. https://doi.org/10.1037/0022-3514.85.2.348

• 5) Pennebaker, J. W. (1997). Writing about emotional experiences as a therapeutic process. Psychological Science, 8(3), 162–166. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.1997.tb00403.x

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