[한국심리학신문=이경민 ]

심각한 수준의 과학적 근거들이 쏟아지면서, <기네스북>은 더 이상 수면 부족 세계 기록을 경신하려는 시도를 인정하지 않기로 했다. 시속 1,358km라는 경이로운 속도로 자유 낙하하여 맨몸으로 소닉 붐을 일으켰던 펠릭스 바움가르트너의 기록조차 '인간이 도전할 만한 일'로 공인했던 그들이 말이다. 우주복을 입고 성층권에서 뛰어내리는 것보다 잠을 자지 않는 것이 인간의 생명에 훨씬 더 치명적이라는 사실을 방증하는 사례다. 실제로 우리는 신체와 정신뿐 아니라 경제, 사회, 언어 등 아주 다양한 영역에서 모든 삶의 지표를 잠에 의존하고 있다. 부족한 수면은 우리를 아주 서서히, 혹은 아주 급작스럽게 죽음으로 몰아넣을 수 있는 가장 확실한 방법이다.

사실 수면의 중요성에 대해 강조하는 글들은 셀 수 없이 많다. ‘잠은 죽어서 자라’(죽으면 못 잔다!!! 그냥 죽을 뿐이다. 안 자면 더 빨리 죽을 뿐이다.)라던가 ‘4당5락(4시간 자면 붙고, 5시간 자면 떨어진다)라는 말들이 시대를 벗어난 옛날 말들이라는 건 누구나 안다. 그러나 그런 거시적인 사회의 분위기와는 달리, 여전히 미시적인 일상에서는 종종 ‘자는 시간이 아깝다’라거나, ‘좀 덜 자더라도 이거 보고 놀래’ 등의 이야기 등을 쉽게 접할 수 있는 것 같다. 도대체 왜 우리는 이토록 위험한 도박을 매일 밤 반복하고 있는 것일까? 우리가 수면을 경시하게 되는 심리학적 이유 두 가지를 살펴보고자 한다.

첫 번째: 수면이 부족할 때, 우리는 자신이 얼마나 망가졌는지 모른다

수면 부족을 경시하게 되는 첫 번째 이유는 우리의 '자기 객관화' 능력을 마비시키기 때문이다. 관련 연구에 따르면, 수면 제한을 겪는 참가자들은 자신의 수행 능력이 얼마나 떨어졌는지 주관적으로 평가할 때 실제보다 훨씬 낙관적으로 판단하는 경향을 보였다.

객관적인 수치를 보면 결과는 참혹하다. 24시간 동안 완전히 밤을 지새운 집단은 집중력 테스트에서 반응하지 못한 횟수가 대조군 대비 400% 이상 급증했다. 더 무서운 점은 '조금씩 적게 자는 것'의 효과다. 6일 동안 4시간씩만 잔 사람들은 하루를 꼬박 새운 사람과 맞먹는 수준으로 수행 능력이 떨어졌고, 6시간씩 잔 그룹도 열흘이 지나자 24시간 무수면 상태와 동일한 지장을 겪었다. 하지만 이들은 자신의 상태가 그 정도로 심각하다고 느끼지 못했다. 이는 술집에서 만취한 사람이 차 열쇠를 흔들며 "나 멀쩡해, 운전할 수 있어"라고 호언장담하는 것과 같은 이치다.

여기에 '기준선의 재설정'이라는 문제까지 더해진다. 만성적인 수면 부족이 수년간 이어지면, 우리 뇌는 낮은 각성도와 줄어든 활력 상태를 자신의 '정상 상태(Baseline)'로 인식하게 된다. 지쳐 있는 것이 기본값이 되어버리니, 자신이 가진 본래의 잠재력을 발휘하지 못하고 있음에도 불구하고 그저 이것이 최선인 줄 알고 살아가는 것이다.

두 번째: 즉각적인 처벌의 부재가 낳은 치명적인 오해

우리가 수면 부족을 가볍게 여기는 또 다른 이유는 학습심리학적 원리에서 찾을 수 있다. 미세먼지가 폐암의 확실한 발암물질이라는 과학적 증거가 차고 넘쳐도, 많은 이들이 마스크 쓰기를 소홀히 하는 것과 비슷하다. 사람들은 "미세먼지 마신다고 당장 폐암 걸리는 거 아니잖아?"라고 생각한다. 내 주변에 미세먼지 때문에 당장 쓰러진 사례를 본 적이 없기 때문이다. 미세먼지를 마셔도 당장은 '말짱한' 상태가 유지되는 경험이 반복되면서, "미세먼지는 건강에 별일 없음"이라는 연합이 뇌 속에 강력하게 형성된다.

수면도 마찬가지다. 하루 이틀 잠을 줄인다고 해서 곧바로 생명이 위태로워지거나 눈에 띄는 재앙이 닥치지는 않는다(사실 앞에서 말했듯, 재앙이 닥쳤는데 내가 인지를 못하는 것이다). 오히려 잠을 줄여서 얻은 '노는 시간'이나 '공부하는 시간'은 당장 눈앞의 즐거움이나 성취감이라는 즉각적인 보상으로 다가온다. 학습심리학적으로 볼 때, 수면 부족과 건강 악화 사이의 인과관계는 시간적 간격이 너무 멀어 연합이 형성되기 어렵다. 반면, 잠을 줄였을 때 얻는 미미한 이득은 즉각적이기에 우리는 "잠 좀 안 자도 별일 없네?"라는 잘못된 학습을 반복하게 된다. 이러한 학습된 무관심은 수면이 우리 몸을 서서히 갉아먹고 있다는 경고를 무시하게 만든다.

결국 "잠은 죽어서 자자"라는 말은 인간의 오만한 착각이 만들어낸 가장 위험한 헛소리다. 우리는 스스로의 상태를 판단할 능력이 없으며, 당장 죽지 않는다는 이유로 뇌에 잘못된 정보를 입력하고 있을 뿐이다. 잠을 줄여서 무언가를 더 하겠다는 생각은 효율을 높이는 전략이 아니라, 당신의 몸과 정신을 담보로 하는 고리대금업과 같다. 그러니 더 이상 '갓생' 혹은 '열정'이라는 이름으로 수면을 희생시키지 마라. 지금 당신에게 필요한 건 더 많은 할 일이 아니라, 당장 불을 끄고 침대에 눕는 것이다.

*참고문헌

1. 1) 이연경 (2024), 서강대학교 학습심리학 강의 내용, 개인 수강 기록에 근거함

2. 2) 매슈 워커, <우리는 왜 잠을 자야 할까>, (주)열린책들, 2019

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