[한국심리학신문=편집부 ]

월드컵 앞두고 SNS·암호화폐로 번진 도박… '나는 괜찮다'는 착각이 가장 위험하다

처음엔 그냥 재미였다. 친구가 단체 채팅방에 링크 하나를 공유했고, 소액으로 시작했다. 월드컵 경기를 보며 '어느 팀이 이길 것 같다'는 감이 돈이 되는 순간, 뭔가 달라지기 시작했다. '이건 운이 아니라 내 분석 실력 덕분'이라는 생각이 서서히 자리를 잡는다.

홍콩에서는 지금 이런 일이 급속도로 번지고 있다. 2026년 월드컵을 앞두고 SNS와 암호화폐를 타고 청년층 사이에서 도박 중독 문제가 새로운 사회 위기로 부상했다고 홍콩 현지 매체들이 19일 일제히 보도했다. 과거 음성적으로 운영되던 해외 불법 도박 사이트들이 모바일 메신저와 SNS를 통해 일상 속으로 파고든 것이다.

스포츠 도박이 더 위험한 이유: '실력'이라는 착각이 뇌를 속인다

스포츠 도박은 일반 도박보다 훨씬 교묘하다. 경기 분석, 선수 통계, 팀 컨디션까지 따져가며 베팅하다 보면 '나는 공부해서 하는 거니까 다르다'는 믿음이 생긴다. 심리학에서는 이를 '통제 착각(Illusion of Control)'이라고 부른다. 실제로는 통제할 수 없는 결과를 마치 자신의 능력으로 조종할 수 있다고 믿는 인지 오류다.

엘런 랭어 미국 하버드대 심리학과 교수가 1975년 처음 규명한 이 개념은, 사람이 무작위적인 사건에도 자신의 선택이나 노력이 개입하면 성공 가능성이 높아진다고 착각하는 경향을 설명한다. 스포츠 베팅에서 분석 행위 자체가 이 착각을 강화한다. 이겼을 때는 '내 분석이 맞았다'고 여기고, 졌을 때는 '운이 나빴다'고 돌린다.

이 패턴이 반복되면 뇌는 점점 더 강한 자극을 원하게 된다. 켄트 베리지 미국 미시간대 심리학과 교수의 연구에 따르면, 도박 행동이 반복될수록 뇌의 도파민 시스템은 실제 보상보다 '보상에 대한 기대' 자체에 더 강하게 반응한다. 결과보다 베팅하는 순간의 쾌감이 커지는 것이다.

SNS·암호화폐가 만든 함정: 접근성이 낮을수록 중독은 빨라진다

과거 도박은 물리적 장벽이 있었다. 카지노에 가야 하고, 현금을 들고 가야 했다. 그 사이 '한 번 더 생각할' 시간이 있었다. 하지만 지금은 다르다. 스마트폰 하나로, 카카오톡이나 텔레그램 채팅방 하나로, 암호화폐 지갑 하나로 모든 게 해결된다. 심리학에서는 이를 '마찰 감소 효과(Friction Reduction Effect)'로 설명한다. 어떤 행동에 이르는 과정이 쉬워질수록 충동적 실행 가능성은 기하급수적으로 올라간다.

암호화폐라는 결제 수단도 중독을 가속화하는 요인이다. 나탈리 더라트 미국 캘리포니아대 버클리캠퍼스 경제심리학 연구팀의 2022년 연구에 따르면, 실물 화폐보다 디지털 화폐를 사용할 때 사람들은 손실에 대한 감각이 평균 34% 약화되는 것으로 나타났다. 숫자로만 보이는 돈은 '진짜 내 돈'이라는 감각을 흐리게 만든다.

월드컵이라는 축제 분위기도 판단력을 낮춘다. 응원이라는 집단 감정 속에서 베팅은 '팬심의 표현'처럼 느껴진다. 집단 속에서 개인의 위험 감수 성향이 높아지는 '위험 이동 현상(Risky Shift)'이 스포츠 응원 문화와 맞물리면, 청년들의 도박 진입 문턱은 더욱 낮아진다.

가장 위험한 신호: 손해 본 날 더 크게 베팅하고 싶다면

도박 중독 심리에서 가장 핵심적인 함정은 '손실 회복 충동'이다. 어제 잃은 돈을 오늘 되찾겠다는 생각으로 베팅액을 키우는 패턴, 심리학에서는 이를 '손실 추구(Loss Chasing)'라고 부른다. 마크 그리피스 영국 노팅엄트렌트대 행동중독연구소 교수는 이 패턴을 도박 장애 진단의 핵심 지표 중 하나로 꼽는다. 2019년 18세~34세 청년 2400명을 대상으로 한 연구에서 스포츠 베팅 경험자의 51.3%가 손실 추구 행동을 반복적으로 경험한다고 보고했다.

나는 언제라도 멈출 수 있다고 생각하는가. 그것이 바로 문제의 시작이다. '나는 괜찮다'는 믿음 자체가 도박 중독의 초기 증상이기 때문이다. 월드컵 시즌에 소액 베팅으로 시작했다면, 오늘 한 번 솔직하게 스스로에게 물어보는 것이 어떨까. 진 날 더 크게 걸고 싶었는지, 베팅하지 않으면 경기가 재미없어진 건 아닌지. 작은 자기 점검이 생각보다 훨씬 중요한 브레이크가 된다.