[한국심리학신문=편집부 ]

월드컵 실수 한 번에 악플 폭탄…'키보드 용사'가 되는 심리

브라질과의 월드컵 경기에서 결정적인 실수를 한 일본 선수 시오가이 겐토에게 경기가 끝난 직후 수천 개의 악플이 쏟아졌다. '팀을 망쳤다', '대표팀에서 당장 빠져라'는 말들이 SNS와 인터넷 게시판을 도배했다. 90분 내내 이름도 몰랐던 선수에게, 사람들은 왜 그토록 잔인해지는 걸까.

스포츠 경기 직후 선수를 향한 집단 악플은 일본만의 이야기가 아니다. 우리나라에서도, 전 세계 어디서도 반복되는 현상이다. 화면 너머의 인간에게 서슴없이 상처를 주는 이 행동, 심리학은 그 이유를 이미 알고 있다.

익명성의 함정: 화면 뒤에 숨으면 뇌가 달라진다

사람들이 온라인에서 오프라인보다 훨씬 공격적으로 변하는 현상을 심리학자 존 슐러 미국 라이더대 심리학과 교수는 '온라인 탈억제 효과(Online Disinhibition Effect)'라고 명명했다. 상대의 얼굴이 보이지 않고 내 신원이 노출되지 않는다는 감각이 평소라면 절대 하지 않을 말을 쏟아내게 만드는 것이다.

슐러 교수의 연구에 따르면 익명성이 보장될 때 사람들은 자기 행동에 대한 책임감을 현저히 낮게 느낀다. 이를 '탈개인화(Deindividuation)' 현상이라고도 한다. 군중 속에 섞이면 개인의 도덕적 기준이 느슨해지는 것처럼, 익명의 인터넷 공간에서도 같은 일이 벌어진다.

더 무서운 것은 이 효과가 악의 없는 사람에게도 작동한다는 점이다. 평소 친절하고 배려심 깊은 사람도 익명의 댓글창 앞에서는 자신도 모르게 다른 사람이 된다. '나는 절대 그런 사람이 아니야'라고 생각하는 바로 그 사람이 위험하다.

집단의 힘: 다 같이 욕하면 내 죄가 줄어드는 느낌

악플이 특히 스포츠 경기 직후에 폭발하는 데는 집단심리가 강하게 작동한다. 필립 짐바르도 미국 스탠퍼드대 심리학과 명예교수가 수십 년에 걸쳐 연구한 '루시퍼 이펙트(Lucifer Effect)'는 평범한 사람도 특정 상황과 집단의 압력 아래서 잔인한 행동을 할 수 있음을 보여준다. 다른 사람들이 욕을 쏟아내는 것을 목격하면, 뇌는 그 행동을 사회적으로 허용된 것으로 인식하기 시작한다.

여기에 '분산된 책임감(Diffusion of Responsibility)' 심리가 더해진다. 수천 명이 함께 쓴 댓글이니 내가 쓴 한 줄쯤은 별것 아니라는 생각이다. 2019년 영국 심리학회지에 발표된 연구에서 온라인 집단 공격에 참여한 사람 중 67%가 '나 혼자 한 것이 아니어서 크게 나쁜 행동이라고 느끼지 않았다'고 응답했다.

스포츠 맥락에서는 이 심리가 더욱 증폭된다. 응원하던 팀이 졌을 때 느끼는 좌절감과 분노는 강렬한 감정이다. 그 감정을 해소할 출구를 찾는 뇌는 실수를 저지른 선수를 손쉬운 표적으로 삼는다. 심리학에서는 이를 '전치(Displacement)', 즉 감당하기 어려운 감정을 더 안전한 대상에게 쏟아내는 방어기제라고 설명한다.

모욕죄는 현실이다: 감정의 대가는 생각보다 크다

공개된 인터넷 게시판이나 SNS에서 특정인을 향해 욕설이나 인격을 비하하는 표현을 반복할 경우 형법상 모욕죄가 성립할 수 있다. 법적 경고가 아니라, 실제 그 문자들이 한 사람의 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지를 먼저 생각할 필요가 있다. 사이버 괴롭힘 피해를 연구한 사만다 톰킨스 미국 조지메이슨대 임상심리학과 교수팀이 2022년 성인 1400명을 대상으로 진행한 연구에 따르면, 온라인 집단 공격을 경험한 사람의 58.3%가 심각한 불안 증상을, 41.7%가 우울 삽화를 경험했다.

선수는 경기장에서 최선을 다한 한 명의 인간이다. 화면 속 유니폼을 입은 존재가 아니라, 악플 하나하나를 읽을 수 있는 실제 사람이다. 분노를 표현하고 싶은 욕구는 자연스럽지만, 그 출구가 타인을 향한 공격이어야 할 이유는 없다.

악플 충동이 생길 때: 손가락을 멈추는 3초의 힘

악플을 막는 가장 효과적인 방법은 복잡한 인식 개선 캠페인이 아니라, 아주 단순한 습관 하나다. 댓글을 쓰기 전 3초간 멈추는 것이다. 앤드루 프르지빌스키 영국 옥스퍼드대 인터넷연구소 교수가 2021년 발표한 연구에서, 게시 버튼을 누르기 전 단 몇 초의 지연 시간을 두었을 때 공격적 댓글 작성 비율이 평균 33% 감소했다. 감정이 아닌 이성이 개입할 여지를 주는 것만으로도 충분히 달라진다.

다음에 경기를 보다가 분노가 치밀어 오를 때, 잠깐 스마트폰을 내려놓아 보는 건 어떨까. 그 3초가 당신을 키보드 용사가 아닌, 그냥 괜찮은 사람으로 남게 해줄 것이다.