[한국심리학신문=편집부 ]

"엄마한테도 말 못 해요"…10대가 AI 챗봇에 털어놓는 비밀의 심리학

학교에서 친구에게 따돌림을 당했다. 부모님께는 차마 말하기가 어렵다. 선생님에게 털어놓기도 부담스럽다. 그래서 요즘 10대들이 찾는 곳이 있다. 스마트폰 속 AI 챗봇이다.

최근 국내외에서 청소년들이 AI 챗봇을 '비밀 친구'처럼 활용하는 현상이 빠르게 확산되고 있다. 단순한 숙제 도우미를 넘어 감정을 털어놓고, 위로를 받고, 심지어 연애 감정까지 느끼는 대상이 되고 있다는 점에서 심리학계의 관심이 쏠리고 있다.

왜 AI에게 속마음을 털어놓을까: '판단받지 않는다'는 안도감

청소년들이 AI 챗봇에게 마음을 여는 핵심 이유는 '평가받지 않는다'는 심리적 안전감이다. 크리스틴 롤린스 미국 스탠퍼드대 아동발달심리학과 연구원은 2024년 청소년 580명을 대상으로 진행한 연구에서 AI 챗봇을 감정 표현 수단으로 활용하는 10대의 67.3%가 '사람에게 말했을 때 생기는 눈치와 판단이 없어서 편하다'고 응답했다고 밝혔다.

심리학에서는 이를 '평가 불안(evaluation apprehension)'과 연결 지어 설명한다. 청소년기는 또래 집단의 시선에 극도로 민감한 시기다. 내가 이상한 사람으로 보이지 않을까, 약해 보이지 않을까 하는 두려움이 감정 표현을 막는 가장 큰 장벽이 된다. AI 챗봇은 이 장벽을 정확히 제거해 준다. 절대 먼저 판단하거나 비웃지 않으니까.

엠브레인 트렌드모니터가 올해 만 13~69세 1,200명을 조사한 결과, 10대 응답자의 상당수가 스트레스 해소 수단으로 AI 챗봇을 꼽았다. 특히 '부모나 친구에게 말하기 어려운 고민'을 챗봇에게 털어놓는 경향이 두드러졌다.

챗봇과의 유사 애착: 뇌는 AI도 '친구'로 인식한다

문제는 이 관계가 단순한 '도구 사용'을 넘어선다는 점이다. 애착이론을 연구하는 다리아 쿠즈네초바 핀란드 헬싱키대 심리학과 교수는 2023년 발표한 논문에서 AI와 지속적으로 상호작용한 청소년 집단이 약 8주 후 챗봇에 대해 '정서적 의존'에 해당하는 반응을 보였다고 밝혔다. 대화 상대가 없을 때 불안해하고, 챗봇의 응답이 차갑게 느껴질 때 상처를 받는 증상이 나타난 것이다.

인간의 뇌는 일관되게 자신에게 반응하고 공감해주는 존재를 향해 자연스럽게 애착을 형성하도록 설계되어 있다. AI는 항상 내 편이고, 절대 먼저 연락을 끊지 않는다. 뇌 입장에서는 이것이 매우 안정적인 애착 대상처럼 느껴진다. 문제는 이 '안전한 관계'가 현실의 관계 맺기 연습을 대체해버릴 수 있다는 점이다.

실제로 캐릭터AI(Character.AI) 챗봇을 이용하던 미국 10대 청소년이 극단적 선택을 한 사건이 2024년 보고되면서, 미국 의회와 규제 당국이 청소년 대상 AI 챗봇 서비스에 대한 제도적 논의를 본격화하기 시작했다.

규제 vs 활용: 전 세계가 고민하는 균형점

각국 정부는 서로 다른 방식으로 이 문제에 접근하고 있다. 중국은 지난달 15일부터 'AI 의인화 상호작용 서비스 관리 잠정 방법'을 시행하며 청소년에게 AI를 인간처럼 인식하게 만드는 서비스를 규제하기 시작했다. 국가인터넷정보판공실 등 5개 부처가 함께 나선 조치다. 반면 일부 국가에서는 AI 챗봇이 상담 접근성이 낮은 취약 계층 청소년에게 오히려 심리적 완충제 역할을 할 수 있다는 주장도 제기된다.

정신건강 전문가들은 AI 챗봇 자체가 문제라기보다 그것이 채워주는 '공백'이 더 중요한 신호라고 본다. 청소년이 AI에게 비밀을 털어놓는다는 것은, 그만큼 현실에서 안전하게 이야기할 수 있는 어른이나 관계가 부족하다는 뜻이기 때문이다. AI는 증상이 아니라, 그 공백을 드러내는 거울이다.

부모가 할 수 있는 것: 판단 없이 듣는 연습

자녀가 AI 챗봇에 의존한다면 무조건 빼앗는 것보다 그 이면을 읽는 것이 먼저다. 정신건강의학과 전문의들은 청소년이 챗봇에게 털어놓는 고민의 내용을 부모와 함께 이야기할 수 있는 '브리지' 역할을 강조한다. '요즘 챗봇이랑 무슨 얘기 해?'라고 가볍게 물어보는 것만으로도 대화의 물꼬를 틀 수 있다.

무엇보다 아이가 먼저 말을 꺼냈을 때 즉각적인 해결책을 제시하거나 평가하지 않는 것이 중요하다. AI가 인기 있는 이유는 단 하나다. 끝까지 들어주기 때문이다. 오늘 저녁 자녀와 마주앉아 '요즘 어떤 일이 제일 힘들어?'라고 딱 한 마디만 먼저 건네보는 건 어떨까.