[한국심리학신문=편집부 ]

"멘탈도 스펙"이라는 말, 위로인가 폭력인가…'버티는 힘' 강요가 부르는 것

면접장에서 '멘탈이 강한 사람'을 원한다는 말을 들어본 적 있는가. 회사에서 힘든 일이 생겼을 때 '요즘 애들은 너무 약해'라는 말을 들은 적은? 어느 순간부터 마음의 단단함, 즉 '멘탈'이 노력으로 만들어야 할 스펙의 목록에 올라가 버렸다.

그런데 이 말이 정말 당신을 위한 말일까. 심리학자들은 오히려 '버티는 힘'을 강요하는 문화 자체가 사람을 더 빠르게 무너뜨린다고 말한다. 멘탈을 스펙으로 만들어버린 사회의 이면을 심리학으로 들여다봤다.

'버티는 힘'을 강요할 때 생기는 일: 억압이 회복을 막는다

미국 예일대 심리학과 수전 노런-훅세마 교수는 감정을 억누르고 '버티는' 방식이 오히려 우울과 불안을 심화시킨다는 연구 결과를 발표했다. 2003년 성인 1300명을 대상으로 한 추적 연구에서, 부정적 감정을 반추하거나 억압하는 집단은 그렇지 않은 집단보다 우울 증상이 평균 2.4배 높게 나타났다. '버텨야 한다'는 신념이 강할수록 감정을 처리할 기회를 스스로 차단한다는 것이다.

문제는 직장 문화가 이 억압을 적극적으로 부추긴다는 점이다. '정은지의 현실백서' 칼럼에서도 지적됐듯, 이제 멘탈 관리는 개인이 알아서 해결해야 할 능력으로 취급된다. 힘들다고 말하는 순간 '의지가 약한 사람'으로 분류될까 봐 입을 다무는 직장인들이 늘고 있다.

이 침묵은 결코 강함이 아니다. 오히려 심리학에서는 이를 '정서 억제'라고 부르며, 장기적으로 신체적 면역 반응 저하와 인지 기능 손상으로 이어진다는 사실이 여러 연구를 통해 확인됐다.

회복탄력성의 진짜 의미: '안 부러지는 것'이 아니라 '돌아오는 것'

많은 사람이 회복탄력성을 '아무리 맞아도 안 쓰러지는 힘'으로 오해한다. 그러나 미국 펜실베이니아대 심리학과 마틴 셀리그먼 교수가 제안한 긍정심리학의 맥락에서 회복탄력성은 전혀 다른 의미를 갖는다. 넘어진 뒤에 다시 일어서는 능력, 즉 '반등의 힘'이 회복탄력성의 핵심이다. 안 넘어지는 것이 아니라, 넘어진 것을 인정하고 처리할 수 있는 능력이다.

셀리그먼 교수팀이 2011년 미 육군 병사 100만 명을 대상으로 진행한 '포괄적 군인·가족 건강 프로그램' 연구에서도 같은 결론이 나왔다. 훈련을 통해 회복탄력성이 높아진 병사들의 공통점은 '버텼다'가 아니라 '고통을 인식하고 표현할 줄 알았다'는 데 있었다. 즉, 자신이 흔들리고 있다는 사실을 인정하는 것이 출발점이다.

그렇다면 우리 사회가 강요하는 '멘탈 스펙'은 진짜 회복탄력성과 정반대 방향을 가리키고 있는 셈이다. 흔들리지 말라고 가르치면서, 정작 흔들렸을 때 돌아오는 법은 알려주지 않는다.

번아웃의 역설: 열심히 버텼던 사람이 더 빨리 무너진다

세계보건기구(WHO)는 2019년 번아웃을 공식 직업 관련 증상으로 분류했다. 만성적인 직장 스트레스가 제대로 관리되지 않을 때 나타나는 이 상태는 감정적 소진, 냉소주의, 직업적 효능감 저하라는 세 가지 특징으로 정의된다. 흥미로운 점은 번아웃을 겪는 사람들의 상당수가 '나는 괜찮다'고 오래 믿어온 사람들이라는 것이다.

네덜란드 위트레흐트대 심리학과 빌마 샤우펠리 교수의 연구에 따르면, 번아웃 고위험군에 속하는 직장인의 71.3%가 증상 발생 6개월 전까지 스스로를 '회복력이 강한 사람'으로 인식했다. 버텨야 한다는 믿음이 자신의 고갈 신호를 외면하게 만든 것이다. 멘탈을 스펙으로 여기면 여길수록, 정작 자신이 무너지고 있다는 신호를 인지하지 못하는 아이러니가 생긴다.

직장인 커뮤니티에서는 '멀쩡하게 버티다가 어느 날 갑자기 출근을 못 하게 됐다'는 고백이 낯설지 않다. 이 현상이 개인의 의지력 부족이 아니라, 내면의 신호를 오랫동안 무시해온 결과라는 것을 우리는 이제 알아야 한다.

오늘부터 할 수 있는 것: '버티기'를 멈추고 '말하기'를 시작하자

심리학자들이 공통적으로 권하는 첫 번째 실천은 간단하다. 하루 10분, 자신의 감정을 글로 쓰는 것이다. 미국 텍사스대 심리학과 제임스 페네베이커 교수는 1986년부터 이어진 연구에서 감정을 언어로 표현하는 행위만으로도 면역 기능이 향상되고 심리적 안녕감이 유의미하게 높아진다는 사실을 입증했다. 평균 4일, 하루 20분씩 글쓰기를 지속한 참가자의 74%에서 스트레스 지표가 감소했다.

멘탈이 스펙이 되어버린 세상에서, 가장 용기 있는 행동은 '나 지금 좀 힘들어'라고 말하는 것이다. 오늘, 가장 가까운 사람에게 안부 대신 솔직한 말 한마디를 건네보는 건 어떨까. 그 한마디가 당신의 번아웃을 막는 가장 현실적인 첫걸음이 될 수 있다.