[한국심리학신문=편집부 ]

'텍스트힙' 그냥 멋부리기 아니었다…책 읽으면 뇌가 젊어진다고?

카페 한쪽에 앉아 두꺼운 책을 펼쳐 든 사람. 지하철 안에서 스마트폰 대신 문고판 소설을 읽는 사람. 요즘 부쩍 눈에 띈다. '텍스트힙(Text Hip)'이라는 말이 생겨날 정도로, 책을 읽는 행위 자체가 하나의 트렌드이자 개성 표현이 됐다.

그런데 이게 단순한 유행으로 그치지 않는다는 연구 결과가 나왔다. 책을 읽는 사람은 그렇지 않은 사람보다 생물학적 나이가 더 젊게 측정된다는 것이다. 뇌과학과 심리학은 '독서'라는 오래된 습관에서 놀라운 비밀을 발견하고 있다.

뇌는 독서할 때 가장 바빠진다: 여러 영역이 동시에 활성화되는 이유

데이비드 베넷 미국 러시대학교 신경과학과 교수 연구팀은 2022년 성인 1000명을 대상으로 한 추적 연구에서, 독서를 꾸준히 한 집단은 그렇지 않은 집단보다 인지 능력 저하 속도가 32% 느렸다고 밝혔다. 같은 나이라도 책을 읽는 사람의 뇌는 실제로 더 젊게 기능한다는 것이다.

이유가 있다. 우리가 글자를 읽을 때 뇌는 단순히 정보를 받아들이는 게 아니다. 언어를 처리하는 베르니케 영역, 집중력을 담당하는 전두엽, 감정 반응을 일으키는 편도체, 기억을 저장하는 해마가 동시에 작동한다. 뇌 전체를 하나의 오케스트라처럼 지휘하는 셈이다.

쉽게 말하면, 유튜브 영상을 수동적으로 보는 것과 달리 독서는 뇌가 능동적으로 장면을 상상하고 맥락을 추론하며 감정을 이입하는 과정이다. 이 과정이 반복될수록 뇌의 '인지 예비력(Cognitive Reserve)'이 쌓인다. 나이가 들어도 쉽게 무너지지 않는 뇌의 저력이 생기는 것이다.

생물학적 나이를 되돌린다: 독서가 세포 노화에 미치는 영향

캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF) 신경과학과 마이클 크레인 교수 연구팀은 2023년 발표한 논문에서 독서, 글쓰기, 체스 같은 인지 자극 활동을 꾸준히 한 사람들의 텔로미어(telomere) 길이가 그렇지 않은 사람보다 유의미하게 길다고 밝혔다. 텔로미어는 염색체 끝에 붙어 있는 보호 캡으로, 길수록 세포가 젊다는 신호다.

스트레스와 노화의 관계도 중요하다. 영국 서섹스대학교 인지신경과학과 데이비드 루이스 박사가 진행한 연구에서는 단 6분간의 독서만으로 심박수와 근육 긴장도가 줄어들고 스트레스 수치가 68% 감소했다. 명상(57%)이나 음악 감상(61%)보다도 높은 효과였다. 만성 스트레스가 세포 노화를 촉진한다는 점에서, 독서의 스트레스 완화 효과는 곧 생물학적 노화 억제로 이어진다.

결국 독서는 뇌를 훈련하는 동시에 몸도 쉬게 만드는 이중 효과를 낸다. '정신적 휴식'과 '인지적 자극'이 동시에 가능한 활동은 생각보다 흔치 않다.

공감 능력과 사회성도 높아진다: 소설이 뇌를 바꾸는 방식

특히 흥미로운 것은 소설의 효과다. 캐나다 토론토대학교 심리학과 레이먼드 마르 교수는 2006년부터 10년에 걸쳐 진행한 연구에서, 소설을 많이 읽는 사람일수록 타인의 감정을 읽는 능력, 즉 공감 능력과 사회적 추론 능력이 높다는 결과를 발표했다. 픽션을 읽는 행위가 뇌의 '마음 이론(Theory of Mind)' 처리 능력을 강화하기 때문이다.

소설 속 인물의 감정을 따라가는 과정에서 우리 뇌는 실제 사회적 상황을 경험하는 것과 유사한 신경 반응을 일으킨다. 즉, 책 속에서 수백 번 타인의 입장이 돼보는 훈련이 현실에서도 타인을 이해하는 능력으로 연결된다. 나는 소설을 읽으며 그저 이야기를 즐겼다고 생각했지만, 뇌는 그 시간 동안 사회성을 갈고닦고 있었던 셈이다.

마르 교수는 특히 '이야기 몰입(narrative transportation)'이 깊을수록 이 효과가 강해진다고 강조했다. 책에 빠져들어 시간 가는 줄 몰랐던 그 경험이 바로 뇌에 가장 좋은 순간이었다는 뜻이다.

얼마나 읽어야 할까: 하루 30분의 힘

미국 예일대학교 공중보건대학원 베카 레비 교수팀이 성인 3635명을 12년간 추적한 연구에서, 일주일에 3.5시간 이상 책을 읽은 사람은 그렇지 않은 사람보다 사망 위험이 23% 낮았다. 하루로 환산하면 약 30분이다. 거창한 독서량이 필요하지 않다는 얘기다.

텍스트힙 트렌드가 단순한 유행에 그치지 않는 이유가 바로 여기 있다. 책을 든 모습이 멋있어서가 아니라, 그 행위 자체가 뇌와 몸에 실질적인 이로움을 준다는 사실이 과학으로 증명됐다. 오늘 당장 유튜브 알고리즘에서 손을 떼고, 먼지 쌓인 책장에서 책 한 권을 꺼내보는 건 어떨까. 단 30분이면 충분하다. 그 시간이 당신의 뇌를 조금씩, 하지만 확실하게 젊게 만들고 있을 테니.