[한국심리학신문=편집부 ]

"국민 아빠"였는데 하루아침에…젠슨 황 스캔들에 대만이 무너진 이유

응원하던 사람이 무너지는 걸 볼 때, 왜 이렇게 가슴이 아플까. 나와 한 번도 만난 적 없고, 내 삶과 직접적인 관련도 없는 사람인데 말이다. 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들로 불명예 퇴진하면서 고향 대만에서는 단순한 충격을 넘어 깊은 상실감이 퍼져나가고 있다.

대만 수도 타이베이 거리에서 그는 연예인 못지않은 환대를 받았고, 팬들은 셀카를 찍기 위해 줄을 서는 일이 일상이었다. 이 감정의 정체는 무엇일까. 심리학은 그 답을 꽤 명확하게 설명한다.

준사회적 관계: 한 번도 만난 적 없어도 '우리 편' 같은 느낌

심리학에는 '준사회적 관계(parasocial relationship)'라는 개념이 있다. 1956년 도널드 호턴과 리처드 볼 미국 시카고대 사회학과 교수가 처음 제안한 이 개념은, 미디어를 통해 반복적으로 접하는 유명인에게 실제 인간관계와 유사한 친밀감을 느끼는 심리적 현상을 말한다. 텔레비전 속 앵커에게 친근감을 느끼거나, 한 번도 만나보지 못한 운동선수를 응원하며 가슴이 뛰는 경험이 바로 그것이다.

젠슨 황은 대만계 미국인으로, 대만 사람들에게는 단순한 글로벌 CEO가 아니었다. 대만 출신이 세계 최고의 AI 기업을 이끈다는 사실은 그 자체로 강력한 집단적 자긍심의 원천이었다. 사람들은 그의 성공을 뉴스로 반복해 접하면서, 마치 오래된 지인처럼 그에게 정서적으로 연결됐다.

문제는 이 관계가 실제 관계처럼 느껴진다는 점이다. 미국 채프먼대 심리학과 에릭 에이더먼 교수 연구팀이 2021년 성인 500명을 대상으로 실시한 연구에 따르면, 준사회적 관계에서 배신감을 느낀 집단은 실제 대인관계에서 배신당한 집단과 거의 동일한 수준의 정서적 고통을 경험했다.

도덕적 면허와 후광 효과: '좋은 사람'이라고 믿었던 그 착각

우리는 누군가를 오래 응원하다 보면 그 사람이 모든 면에서 훌륭할 것이라고 무의식적으로 믿는 경향이 있다. 심리학에서는 이를 '후광 효과(halo effect)'라고 부른다. 한 영역에서의 뛰어난 능력이 다른 영역까지 긍정적으로 평가하게 만드는 인지 편향이다. 젠슨 황이 천재적인 경영 능력을 보여줄수록, 사람들은 그가 가정에서도, 도덕적으로도 흠잡을 데 없는 인물일 것이라고 믿어버렸다.

그 믿음이 무너졌을 때의 충격은 단순한 실망과 다르다. 대만 현지 보도에 따르면 일부 팬들은 스캔들 소식에 며칠째 잠을 제대로 못 잔다고 토로했다. 이는 단순한 뉴스에 대한 반응이 아니라, 오랫동안 쌓아온 내면의 이미지가 한순간에 붕괴되는 경험에 가깝다. 아담 갈린스키 미국 컬럼비아대 경영대학원 교수는 이를 두고 '도덕적 환멸(moral disillusionment)'이라 표현하며, 이 감정이 불안과 무기력감을 동반한다고 설명했다.

흥미로운 점은 사람들이 처음에 이 소식을 부정하려 한다는 사실이다. 젠슨 황 스캔들 초기에도 대만과 글로벌 커뮤니티에서 '가짜 뉴스'라는 반응이 먼저 쏟아졌다. 이는 준사회적 관계에서 형성된 긍정적 이미지를 지키기 위한 일종의 심리적 방어 기제다.

집단 정체성의 균열: 그의 성공이 곧 '우리'의 성공이었기에

젠슨 황 사태가 유독 대만에서 충격이 큰 이유는 개인적 감정만의 문제가 아니다. 사회 정체성 이론(social identity theory)으로 설명하면 더 명확해진다. 헨리 타이펠 영국 브리스틀대 사회심리학과 교수가 1979년 제안한 이 이론에 따르면, 사람들은 자신이 속한 집단의 성공과 자기 자신을 동일시하는 경향이 있다. 대만 사람들에게 젠슨 황의 성공은 곧 '대만인'이라는 집단의 자랑이었다.

그 집단 자랑의 아이콘이 사생활 논란으로 무너졌을 때, 사람들은 개인적 상실감과 더불어 집단적 수치심을 함께 경험한다. 실제로 연예매체 내셔널 인콰이어러가 아마존 창업자 제프 베이조스의 불륜을 보도했을 때, 그의 고향 앨버커키에서도 유사한 집단적 실망감이 나타났다는 연구가 보고된 바 있다. 나와 직접 관련 없는 유명인의 추락이 내 자존감에까지 영향을 미치는 것이다.

그렇다면 이 감정을 어떻게 받아들여야 할까. 심리학자들은 준사회적 슬픔을 억지로 부정하거나 창피해할 필요가 없다고 말한다. 그 감정은 가짜가 아니라, 오랜 기간 쌓인 진짜 정서적 연결의 반응이기 때문이다. 다만 한 사람에게 집단의 자존심 전체를 얹어놓는 것이 얼마나 위태로운 일인지, 이번 사태는 다시 한번 보여준다.

준사회적 슬픔: 이 감정도 충분히 애도해도 된다

좋아하던 유명인의 추락에 충격을 받은 당신, 그 감정을 창피하게 여기지 않아도 된다. 미국 미시건주립대 심리학과 아라 노렌자얀 교수 연구팀이 2022년 발표한 논문에 따르면, 준사회적 관계에서의 상실 경험은 실제 사회적 고립감을 증가시키고, 단기적으로 자기효능감을 낮추는 것으로 나타났다. 이 감정을 무시하는 것보다 충분히 인정하고 표현하는 것이 회복에 더 도움이 된다고 연구는 강조한다.

오늘 나를 오래 응원하게 만들었던 사람이 떠올랐다면, 그에게 느꼈던 감정이 무엇이었는지 잠시 들여다보는 것은 어떨까. 그리고 혹시 내 자존감의 일부를 외부의 누군가에게 너무 오래 맡겨두진 않았는지도 함께. 우리의 가치는 타인의 성공이나 실패와 무관하게 늘 충분하다.