[한국심리학신문=편집부 ]

"떨어지면 빚내 사고 또 샀는데"… 손실 앞에서 멈추지 못하는 뇌의 비밀

주가가 떨어졌다. 이성적으로는 팔아야 한다는 걸 안다. 그런데 손이 멈춘다. '조금만 기다리면 오르겠지.' 다음 날 또 떨어진다. 이번엔 빚을 내서 더 산다. '평균 단가를 낮춰야 본전이라도 찾지.' 그렇게 손실은 눈덩이처럼 불어난다.

최근 금융투자협회 자료에 따르면 국내 개인 투자자의 신용융자 잔액이 33조 7000억 원을 넘어섰다. 주가가 하락하는 와중에도 빚을 내 주식을 사는 이른바 '빚투'가 줄지 않고 있다. 왜 우리는 손실 앞에서 멈추지 못할까. 심리학은 꽤 명확한 답을 갖고 있다.

손실이 뇌를 흔드는 방식: 이익의 기쁨보다 두 배 더 강한 고통

노벨경제학상 수상자인 대니얼 카너먼 미국 프린스턴대 심리학과 명예교수는 '손실 회피(Loss Aversion)' 이론을 통해 인간이 같은 금액의 이익보다 손실을 약 2.25배 더 강하게 느낀다는 것을 실험으로 증명했다. 10만 원을 벌었을 때의 기쁨보다 10만 원을 잃었을 때의 고통이 두 배 이상 크다는 뜻이다.

이 비대칭이 바로 문제의 시작이다. 손실을 확정짓는 순간의 고통이 너무 크기 때문에, 사람들은 본능적으로 그 고통을 미루려 한다. '팔면 진짜 손해가 되니까'라는 생각으로 버티고, 버티다 더 큰 손실을 감수하게 되는 것이다.

카너먼 교수 연구팀이 1979년 발표한 '전망 이론(Prospect Theory)' 논문에서는 실험 참가자 200명 이상을 대상으로 가상의 금전 선택 상황을 제시했다. 결과적으로 이익 구간에서는 확실한 소득을 선호하던 사람들이, 손실 구간에서는 도박에 가까운 불확실한 선택을 더 많이 고른다는 사실이 확인됐다. 잃고 있을 때 오히려 더 위험한 선택을 한다는 것이다.

멈추지 못하는 또 다른 이유: '본전 심리'와 도박사의 오류

손실 회피와 함께 작동하는 심리가 '본전 심리', 즉 매몰비용 오류(Sunk Cost Fallacy)다. 이미 쏟아부은 돈과 시간이 아깝기 때문에, 추가 투자가 합리적이지 않다는 것을 알면서도 계속 매달리는 현상이다. 크리스토퍼 올리버 영국 에딘버러대 심리학과 교수 연구팀이 2020년 성인 312명을 대상으로 진행한 실험에서, 매몰비용이 클수록 손해 보는 프로젝트를 계속 유지하려는 경향이 통계적으로 유의미하게 높아졌다.

여기에 '도박사의 오류(Gambler's Fallacy)'도 겹친다. 계속 떨어졌으니 이제 오를 것이라는 믿음이다. 동전을 열 번 던져 모두 앞면이 나왔다고 해서 다음이 뒷면일 확률이 높아지지는 않는다. 그러나 뇌는 패턴을 찾으려 하고, 없는 패턴도 만들어낸다.

결국 빚을 내 추가 매수를 결정하는 순간, 그 선택은 이성이 아닌 감정이 주도하는 경우가 많다. '내가 틀릴 리 없다'는 자기중심 편향, '이번엔 다를 것'이라는 낙관 편향이 손실 회피 심리와 함께 작동하면서 판단을 흐린다.

회생 중에도 주식을 끊지 못한 사람들: 실제 데이터가 보여주는 현실

법조계에 따르면 최근 채무 상담을 요청하는 신청자 중 상당수가 주식 투자 손실로 인한 파산·회생 위기에 처해 있다. 충격적인 것은 법원이 회생 절차를 진행하는 중에도 주식 투자를 멈추지 못해 결국 파산 절차가 중단된 사례가 보고되고 있다는 점이다. 이성적으로는 멈춰야 한다는 것을 알면서도 행동으로 이어지지 않는 것이다.

브라이언 크누트슨 미국 스탠퍼드대 심리학과 교수 연구팀은 fMRI를 활용한 실험에서, 금전적 이익에 대한 기대가 뇌의 보상 회로인 측좌핵(Nucleus Accumbens)을 자극한다는 것을 확인했다. 더 흥미로운 사실은 이미 손실을 경험한 상태에서도 회복에 대한 기대만으로 같은 회로가 활성화된다는 점이다. 뇌는 실제 이익과 기대 이익을 구분하지 못한다.

이것이 바로 투자 손실의 굴레가 중독과 비슷한 구조를 갖는 이유다. 잃을수록 만회하고 싶어지고, 만회를 기대할수록 뇌는 짧은 쾌감을 느끼며 다시 투자를 부추긴다. '한 번만 더'를 반복하게 만드는 메커니즘이다.

손실의 늪에서 벗어나는 법: 뇌를 이기는 작은 습관

심리학자들이 공통으로 권하는 첫 번째 방법은 '사전 결정(Pre-commitment)'이다. 투자하기 전에 손절 기준선을 구체적으로 정해두고 이를 기록해 두는 것이다. 감정이 들어오기 전에 규칙을 만들어 두면, 감정이 격해진 상황에서도 이성적인 결정을 내릴 가능성이 높아진다. 리처드 탈러 미국 시카고대 부스경영대학원 교수의 행동경제학 연구에서도 사전 규칙 설정이 충동적 금전 결정을 줄이는 데 효과적임이 확인됐다.

두 번째는 '24시간 냉각 규칙'이다. 손실이 발생한 날 바로 추가 매수 결정을 내리지 않는 것이다. 감정이 고조된 상태에서 내리는 결정은 그렇지 않을 때보다 훨씬 위험한 선택으로 이어질 가능성이 높다. 오늘 계좌 창을 닫고, 내일 다시 냉정하게 들여다보는 것만으로도 큰 실수를 막을 수 있다. 지금 손에 땀이 나고 심장이 빠르게 뛰고 있다면, 그건 투자하기 좋은 타이밍이 아니라 잠시 멈춰야 할 신호일 수 있다.