[한국심리학신문=편집부 ]

어른들이 치이카와에 '환장'하는 이유… 귀여운 게 아니라 '위로'가 필요한 겁니다

밤새 줄을 서서 굿즈를 사고, 영화관에서 특전 스티커 하나 받으려고 같은 영화를 세 번 본다. 주인공은 10대 청소년이 아니다. 직장인, 30대 부부, 심지어 40대 직장인들이다. 작고 겁 많은 토끼 같은 캐릭터 '치이카와' 앞에서 어른들이 무너지고 있다.

귀엽다는 말로는 설명이 안 된다. 왜 우리는 고달픈 하루를 보내고 나서, 작고 연약한 존재가 힘들게 살아가는 이야기에 눈물을 흘리는 걸까. 심리학은 이 현상에 꽤 명확한 답을 갖고 있다.

귀여움에 끌리는 뇌: 단순한 취향이 아닌 생존 본능

오스트리아 동물행동학자 콘라트 로렌츠는 1943년 '아기 도식(Kindchenschema)' 개념을 처음 제안했다. 둥근 얼굴, 큰 눈, 작은 코처럼 아기를 연상시키는 특징을 보면 뇌가 자동으로 보호 본능과 함께 긍정적 감정을 활성화한다는 이론이다. 치이카와의 외형은 이 도식에 정확히 들어맞는다.

미국 에모리대 심리학과 니니 린 교수 연구팀이 2023년 성인 200명을 대상으로 진행한 실험에서, 아기 도식에 해당하는 이미지를 볼 때 뇌의 복측 선조체, 즉 보상 회로가 활성화되는 비율이 그렇지 않은 이미지보다 68.4% 더 높게 나타났다. 뇌가 귀여운 것을 보면 도파민을 분비하고, 그 순간만큼은 스트레스 반응이 억제된다.

결국 치이카와 굿즈를 사는 행위는 단순한 소비가 아니다. 지친 뇌가 스스로를 달래는 방식인 셈이다.

치이카와가 특별한 이유: 귀엽지만 힘든, '나 같은 존재'

치이카와가 다른 캐릭터와 결정적으로 다른 점은 '완벽하지 않다'는 것이다. 주인공은 늘 겁에 질려 있고, 잘하는 것도 없으며, 그럼에도 하루하루를 살아낸다. 학자금 대출, 성과 압박, 불안정한 미래를 안고 사는 2030세대에게 치이카와의 이야기는 거울처럼 느껴진다.

심리학에서는 이를 '동일시(Identification)'라고 부른다. 미국 위스콘신대 커뮤니케이션학과 조너선 코헨 교수는 허구의 캐릭터와 자신을 동일시할 때 현실의 감정적 고통이 완화되고, 사회적 연대감이 증가한다는 연구를 발표했다. 2022년 성인 350명 대상 연구에서 캐릭터 동일시 경험이 높을수록 외로움 지수가 평균 31.7% 낮게 나타났다.

치이카와는 귀여운 판타지가 아니다. '나처럼 힘든데 그래도 살아가는 존재'를 보며 우리는 조용히 위로를 받는다.

어른의 덕질: 퇴행이 아닌 감정 조절 전략

어른이 캐릭터 굿즈에 열광하는 모습을 보며 '철없다'고 말하는 시선도 있다. 하지만 심리학은 정반대로 해석한다. 영국 에섹스대 심리학과 대런 린큰 교수는 성인의 '놀이 행동(Adult Play)'이 불안과 번아웃을 낮추는 효과적인 감정 조절 기제라고 설명한다. 그의 2021년 연구에서 성인의 취미 활동과 덕질 경험이 직장 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 평균 23.5% 낮추는 것으로 나타났다.

심리학자들은 이를 '자기 위로 능력(Self-Soothing Capacity)'의 발현으로 본다. 어릴 적 인형이나 담요가 불안을 달랬듯, 어른에게도 그에 상응하는 대상이 필요하다는 것이다. 애착 이론의 창시자 존 볼비는 성인도 스트레스 상황에서 '전환 대상(Transitional Object)'을 찾는 경향이 있다고 설명했다.

치이카와 굿즈를 책상 위에 올려두는 행위, 출근길 지하철에서 치이카와 영상을 보는 습관은 그 자체로 하나의 감정 조절 루틴이다.

소속감의 욕구: 굿즈를 사는 게 아니라 '우리'를 사는 것

치이카와 열풍의 또 다른 심리학적 핵심은 공동체 감각이다. 밤샘 대기 줄, 커뮤니티 인증샷, 굿즈 교환 문화는 단순한 소비 행위가 아니라 같은 감수성을 공유하는 사람들끼리의 연결이다. 로빈 던바 옥스퍼드대 실험심리학과 명예교수는 공통의 취향과 관심사를 나누는 집단 경험이 옥시토신 분비를 촉진하고, 사회적 유대감을 강화한다고 설명한다.

2023년 한국리서치가 국내 20~40대 성인 1200명을 대상으로 진행한 설문에서 응답자의 51.8%가 '좋아하는 캐릭터나 콘텐츠를 통해 타인과 연결감을 느낀 경험이 있다'고 답했다. 혼자 사는 1인 가구 비율이 늘고 직장 내 관계가 얕아지는 시대에, 치이카와 팬덤은 느슨하지만 따뜻한 연대의 공간이 되고 있다.

우리는 굿즈를 사는 게 아니라, 외롭지 않다는 감각을 사는지도 모른다.