[The Psychology Times=허정윤 ]

‘Flashbulb memory’라는 말을 들어본 적이 있는가?

잊을 수 없는 사건이 일어났던 날에 대한 기억을 지칭하는 말이다. 

그날 입었던 옷, 잊을 수 없는 그 사건을 어떻게 알게 되었는지 등 그날의 작은 세부적인 사항에 대해 나는 얼마나 기억하고 있을까?

세월호 사건이 벌어졌던 날의 기억을 떠올릴 수 있는가?

아마 우리는 그 충격적인 날의 모든 것을 생생히 기억하고 있노라고 답할 것이다.

그러나 과연 그럴까?

‘Flashbulb memory’의 진실

‘Flashbulb memory’가 평소의 기억들과는 다르다는 것은 두 가지를 암시한다.

1. 우리는 평소의 기억에 비해 ‘flashbulb memory’를 더 잘 기억한다. 
2. 우리는 평소의 기억에 비해 ‘flashbulb memory’를 잊는 속도가 더 느리다.

Rubin박사는 이 ‘flashbulb memory’가 정말로 평소의 기억들과 차이가 있는지 연구하기 위해 연구를 진행하였다. 

진행된 연구에서 Rubin박사는 매일 매일의 기억과 사고 당시의 기억을 비교하며 참가자들에게 어떻게 처음 정보를 접했는지, 정보를 접할 때 어디에 있었는지 등과 같은 질문을 던진다.

이때 측정되는 것은 얼마나 그 기억의 정도가 생생한지, 단순히 사실들의 나열인지 아니면 일련의 사건들이 하나의 에피소드로 구체적으로 기억나는 것인지, 또 얼마나 잘 기억하고 있다고 본인이 느끼는 지 등이다.

사고 상황 1주, 6주, 32주 후에 참가자들을 대상으로 같은 질문을 하며 얼마나 잘 기억하는지를 알아보았다.

신기한 것은 연구 결과, flashbulb memory라고 일컬어지는 것과 평범한 날들의 기억 수준이 차이가 없다는 것이다.

즉 사람들은 평소의 기억에 비해 flashbulb memory를 더 잘 기억하지도 않았고, 평소의 기억에 비해 flashbulb memory를 느리게 잊지도 않았다는 것이다. (Talarico & Rubin, 2003)

그렇지만 놀라운 것은, 실제로 기억하는 것은 비슷하지만 더 잘 기억한다고 믿는 자신감의 측면에서는 flashbulb memory의 경우가 월등히 높았다는 것이다.

따라서 사람들은 실제로는 비슷한 정도로 기억하고 있지만 사고가 발생했던 날을 다른 날보다 훨씬 더 자세히 기억한다고 믿고 있는 것이다.

서로 영향을 주고받는 감정과 기억

그렇다면 감정과 기억은 관련이 없는 것일까?

긍정적인 감정을 느낄 때, 부정적인 감정을 느낄 때 별다른 감정을 느끼지 않을 때와 마찬가지의 기억력이 작용하는 것일까?

Kensinger에 따르면 감정이 개입되면 그렇지 않은 사건보다 부분적으로 더 잘 기억될 수 있다고 한다.

특히 긍정적인 사건보다는 부정적인 사건이 더 잘 기억되며 모든 디테일에 해당하는 것은 아니고 자극적인 부분에서 부분적으로 그러한 현상이 일어날 수 있다고 한다. (McGaugh, 2004)

기억과 감정에 대한 재미난 사실은 또 있다. 바로 우리가 감정에 부합하는 사건을 더 잘 기억하는 경향이 있다는 것이다.  우리가 부정적인 감정의 상태에 있는데 부정적인 일이 발생한다면 그 일을 더 잘 기억하게 된다. 긍정적인 감정의 경우에 긍정적인 사건이 일어나면 그 일 또한 더 잘 기억하게 될 것이다.

또 우리가 어떠한 감정 상태에 있을 때 그 감정에 부합하는 과거의 일을 더 잘 떠올리게 되기도 한다.

부정적인 감정 상태라면 지난날의 부정적인 기억이 떠오르고, 긍정적인 감정 상태라면 지난날의 비슷한 긍정적인 상황이떠오르게 된다는 것이다.

이처럼 ‘기억’이라는 것은 생각이 담당한다는 점에서 이성적인 부분과 관련이 있지만 한편으로는 감정의 영향도 지대하게 받는다.

과거에는 감정이 우리에게 미치는 영향을 경시하는 경향이 많았고 따라서 감정에 대한 연구는 비교적 최근에야 활발하게 진행되었다. 

하지만 위와 같은 사실을 통해, 신기하게도 기억과 감정이 서로 영향을 주기도 한다는 것을 알 수 있다.

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* Talarico, J. M., & Rubin, D. C. (2003). Confidence, not consistency, characterizes flashbulb memories. Psychological science, 14(5), 455-461.

* Mc Gaugh. (2004). THE AMYGDALA MODULATES THE CONSOLIDATION OF MEMORIES OF EMOTIONALLY AROUSING EXPERIENCES. vol.27. 1-27