[한국심리학신문=편집부 ]

올해 유독 '불륜 의혹'이 터지는 이유…폭로가 바이럴이 되는 심리

올해 하반기 연예계가 유독 조용할 날이 없다. 황정민, 양홍원, 젠슨 황까지 국내외를 막론하고 '불륜 의혹'이 연달아 터졌다. 사건의 성격도, 결론도 각각 다르지만 하나같이 SNS를 타고 순식간에 번졌다는 공통점이 있다.

그런데 이상하다. 사생활 폭로가 쏟아질수록 사람들은 외면하기보다 오히려 더 깊이 파고든다. '왜 우리는 타인의 불륜 이야기에 이렇게 끌리는 걸까?' 이 질문에는 생각보다 복잡한 심리학적 답이 숨어 있다.

도덕적 분노가 주는 쾌감: 뇌가 '악당 찾기'를 즐기는 이유

조너선 하이트 미국 뉴욕대 스턴경영대학원 사회심리학 교수는 인간에게는 '도덕적 감정 시스템'이 내장돼 있다고 설명한다. 그 중 가장 강력한 감정 중 하나가 '도덕적 분노'다. 누군가 규범을 어겼다는 사실을 인지하는 순간, 뇌의 보상 회로가 활성화된다. 단순히 화가 나는 게 아니라, 그 분노 자체가 일종의 쾌감을 동반한다는 것이다.

2022년 미국 위스콘신대 심리학과 연구팀이 성인 820명을 대상으로 진행한 연구에서, 참가자들은 도덕적으로 비난받는 인물에 관한 정보를 중립적 정보보다 평균 2.4배 더 오래 읽었다. 단순한 호기심이 아니었다. 연구팀은 도덕 위반 정보가 뇌의 편도체와 복측선조체를 동시에 활성화한다는 사실을 발견했다. 쉽게 말하면 '흥분'과 '만족'을 동시에 주는 셈이다.

우리가 불륜 뉴스 앞에서 댓글창을 닫지 못하는 것은 의지가 약해서가 아니다. 뇌가 그 정보를 '중요한 사회적 신호'로 처리하도록 설계돼 있기 때문이다.

폭로가 바이럴이 되는 구조: SNS가 증폭시키는 '집단 도덕 감시'

문제는 이 도덕적 분노가 SNS 환경에서 걷잡을 수 없이 커진다는 점이다. 모니카 브레이디 미국 스탠퍼드대 커뮤니케이션학과 연구원은 소셜미디어 플랫폼이 감정적 콘텐츠일수록 더 넓게 확산되도록 알고리즘이 설계돼 있다고 지적한다. 분노나 혐오가 담긴 게시물은 중립적 게시물보다 리트윗될 확률이 20% 더 높다는 연구 결과도 있다.

여기에 '집단 감시 본능'이 더해진다. 로빈 던바 영국 옥스퍼드대 실험심리학과 명예교수에 따르면, 인간은 진화적으로 집단 내 규범 위반자를 감시하고 응징하는 성향을 갖도록 발달했다. 소규모 집단에서 생존하던 시절, 무임승차자와 배신자를 솎아내는 능력은 생존에 직결됐다. SNS는 이 본능에 전례 없는 규모의 무대를 제공하고 있다.

폭로, 부인, 법적 대응 예고, 여론 분열로 이어지는 패턴이 반복되는 것도 이 때문이다. 각 단계마다 새로운 '도덕적 판단 거리'가 생기고, 대중은 계속해서 반응하도록 설계된 무대 위에 올라서게 된다.

유명인 효과: '잘 아는 낯선 사람'이 주는 착각

일반인의 불륜 뉴스보다 유명인의 불륜 뉴스가 훨씬 더 큰 파장을 일으키는 데는 '준사회적 관계(parasocial relationship)'가 작동한다. 준사회적 관계란 실제로 만난 적 없지만 미디어를 통해 친밀감을 형성한 일방적 관계를 뜻한다. 도널드 호튼과 리처드 울 미국 사회학자들이 1956년 처음 개념화한 이후, 최근 연구들은 SNS 시대에 이 현상이 더욱 강화됐다는 사실을 거듭 확인하고 있다.

2023년 영국 케임브리지대 심리학과 연구팀이 성인 1,200명을 대상으로 진행한 조사에서, 응답자의 67.3%가 좋아하는 연예인이나 유명인에 대해 '직접 아는 사람'처럼 감정을 경험한다고 답했다. 이들이 도덕적 실수를 저질렀을 때의 심리적 충격은 실제 지인에게서 느끼는 배신감과 유사한 뇌 반응을 보였다.

결국 우리가 불륜 의혹 뉴스에 집착하는 것은 단순한 가십 소비가 아니다. '내가 믿었던 사람'에 대한 배신감을 처리하는 심리적 과정인 셈이다.

소비하는 우리도 돌아볼 필요: 분노가 나를 소진시키기 전에

문제는 이 도덕적 분노가 무제한으로 소비될 경우, 정작 나 자신을 지치게 만든다는 것이다. 2024년 미국 심리학회(APA)가 성인 2,000명을 대상으로 실시한 조사에서, 온라인 뉴스와 SNS를 통한 사회적 분노 콘텐츠를 하루 2시간 이상 소비한 집단은 그렇지 않은 집단보다 불안 수준이 38.6% 높았고, 주관적 삶의 만족도는 22.1% 낮았다.

유명인의 불륜 의혹을 쫓는 시간이 길어질수록 나도 모르게 감정적 에너지가 소진된다. 타인의 도덕적 실패를 판단하는 데 쓰인 그 에너지가 사실은 나 자신의 관계와 일상에 쓰였어야 할 것들이다.

오늘 무심코 스크롤을 내리다 불륜 폭로 기사에 10분째 머물고 있다면, 잠깐 멈춰볼 것을 권한다. 뇌가 그 자극을 원하는 것은 자연스러운 일이다. 하지만 그 10분을 오늘 가장 소중한 사람에게 문자 한 통 보내는 데 쓴다면, 당신의 뇌는 훨씬 더 오래 기억에 남을 보상을 얻게 될 것이다.