[한국심리학신문=편집부 ]

"아들 성범죄 합의 거부했다고 살인"…분노는 왜 엉뚱한 곳을 향하나

억울하고 분하다. 그 감정 자체는 누구나 느낀다. 하지만 그 분노가 아무 잘못도 없는 사람을 향할 때, 우리는 단순한 범죄를 넘어 인간 심리의 가장 어두운 면을 마주하게 된다.

11일 경찰에 따르면 서울 성북구에서 50대 남성 A씨가 아들의 성범죄 사건 피해자인 10대 여성을 살해한 혐의로 긴급 체포됐다. 범행 전 합의를 시도했지만 거절당하자 범행에 이른 것으로 드러났다. 대체 인간의 뇌는 어떤 과정을 거쳐 이처럼 극단적인 선택에 이르는 것일까.

전위된 공격성: 분노가 엉뚱한 대상을 찾을 때

심리학에는 '전위(displacement)'라는 개념이 있다. 분노나 좌절의 감정을 그 원인에게 직접 표출하지 못할 때, 더 약하거나 접근하기 쉬운 대상에게 감정을 쏟아내는 방어기제다. 지그문트 프로이트가 처음 개념화했으며, 이후 수십 년간 임상 현장에서 반복적으로 확인된 현상이다.

이번 사건에서 A씨의 분노는 본질적으로 아들이 저지른 범죄, 그리고 자신이 처한 상황을 향해야 했다. 그러나 그 감정은 가장 힘없는 대상, 즉 성범죄 피해를 입은 10대 여성에게로 향했다. 피해자가 합의를 거부한 것은 당연한 권리였음에도, A씨의 뇌는 그 거절을 '자신에 대한 공격'으로 왜곡해 받아들인 것이다.

레너드 버코위츠 미국 위스콘신대 심리학과 명예교수는 1989년 연구에서 좌절이 반드시 공격성으로 이어지지는 않지만, 부정적 감정과 맞닿을 때 공격 가능성이 급격히 높아진다는 '수정된 좌절-공격 이론'을 제시했다. 거절이라는 좌절 경험이 수치심, 무력감과 결합되면 뇌의 공격 충동을 극적으로 자극한다는 것이다.

수치심이 폭력을 부르는 순간: '굴욕'이라는 도화선

합의 거절은 A씨에게 단순한 거절이 아니었을 가능성이 높다. 제임스 길리건 미국 하버드대 정신의학과 교수는 30년간 교도소 수감자들을 연구한 끝에 2003년 저서에서 '폭력 범죄의 가장 보편적인 심리적 뿌리는 수치심'이라는 결론을 내렸다. 가해자들은 자신이 존중받지 못하고 무시당했다는 감각, 즉 '굴욕감'을 폭력으로 되갚으려 한다는 것이다.

아들의 성범죄로 이미 사회적 체면이 무너진 상황에서 피해자 측의 합의 거부는 A씨에게 '또 한 번의 굴욕'으로 받아들여졌을 것이다. 심리학자들은 이를 '수치심 분노(shame rage)'라 부른다. 자신의 자아가 위협받는다고 느낄 때 분출되는 이 분노는 도덕적 판단이나 공감 능력을 순간적으로 마비시킨다.

문제는 이 상태에서 가해자의 뇌가 피해자를 '같은 인간'으로 인식하지 못하게 된다는 점이다. 니나 마카리 미국 코넬대 의과대학 정신의학과 교수의 연구에 따르면, 극도의 분노와 굴욕감을 동시에 느끼는 상태에서는 전두엽의 충동 억제 기능이 현저히 저하되고 편도체가 과활성화된다. 쉽게 말해, '이성'이 꺼지고 '충동'이 켜지는 것이다.

피해자를 가해자로 뒤집는 뇌: 인지적 재구성의 위험

합의를 거부한 피해자를 오히려 '나를 힘들게 하는 존재'로 뒤집어 인식하는 과정을 심리학에서는 '인지적 재구성(cognitive restructuring)'이라 한다. 멜빈 러너 미국 캔자스대 심리학과 교수가 제시한 '공정한 세상 이론(just-world theory)'과도 맞닿아 있다. '나쁜 일을 당하는 사람은 그만한 이유가 있다'는 편향적 믿음이 가해자의 왜곡된 논리를 정당화한다는 것이다.

A씨의 뇌 속에서는 이런 재구성이 일어났을 가능성이 크다. '합의를 거부해 우리 가족을 망하게 하는 사람'이라는 왜곡된 프레임이 형성되면서, 피해자는 가해자로, 자신은 피해자로 뒤바뀐다. 이 역전된 인식이 극단적 행동의 심리적 허가를 내어주는 셈이다.

이러한 인지 왜곡은 사전 차단이 가능하다. 임상심리학계에서는 분노 조절 장애나 왜곡된 자기중심 사고를 보이는 고위험군에게 인지행동치료(CBT)를 조기 적용하면 재범률과 충동 범죄율을 최대 30~40% 낮출 수 있다고 보고한다. 미국심리학회(APA) 2022년 보고서에 따르면 성범죄 가해자 가족을 대상으로 한 심리 개입 프로그램이 사건 주변 2차 범죄를 줄이는 데 유의미한 효과를 나타냈다.

우리 사회가 놓친 것: 분노의 조기 신호를 읽는 눈

이번 사건은 한 개인의 도덕적 타락으로만 볼 수 없다. 성범죄 가해자의 가족이 겪는 심리적 충격과 수치심, 그 감정이 어디로 향하는지를 사회가 제대로 모니터링하지 못했다는 점에서 구조적 맹점이 존재한다. 가해자에 대한 처벌 시스템은 있지만, 그 주변인의 심리 상태를 추적하는 체계는 거의 없다.

합의 과정에서 피해자 측이 거절 의사를 표명했을 때, 그것이 2차 위험 신호가 될 수 있다는 사실을 경찰과 사법 시스템이 인지했더라면 어땠을까. 분노가 극단으로 치닫기 전에 개입할 창이 있었을지 모른다. 피해자를 보호하는 것과 가해자 주변 위험 인물을 조기에 감지하는 것, 이 두 가지가 함께 이뤄져야 한다는 목소리가 전문가들 사이에서 커지고 있다.

주변에서 갑자기 분노가 과도하게 표출되거나, 특정 대상을 비합리적으로 탓하는 사람을 발견했다면 가볍게 흘려듣지 않는 것이 좋다. 위험한 순간은 언제나 조용한 왜곡에서부터 시작된다. '그 사람이 왜 저럴까'라고 생각하기 전에, '지금 그 사람에게 무슨 감정이 쌓이고 있는가'를 먼저 살펴보는 것은 어떨까.