[한국심리학신문=편집부 ]

"아들 성범죄 합의 거부하자 살해"…복수심은 왜 이렇게 무서운 걸까?

서울 성북구에서 15세 소녀가 50대 남성에게 살해되는 사건이 발생했다. 피해 소녀는 그 남성의 아들을 미성년자의제강간 혐의로 고소한 당사자였다. 경찰은 피의자가 아들의 성범죄 수사에 앙심을 품고 보복성 계획범죄를 저질렀을 가능성에 주목하고 있다.

어떻게 한 사람이 무고한 10대에게 이토록 잔인한 방식으로 분노를 쏟아낼 수 있을까. 단순한 악의로 설명하기엔 그 심리 구조가 훨씬 더 복잡하고 위험하다. 심리학은 이 물음에 대해 오래전부터 답을 쌓아왔다.

복수심의 뇌과학: 분노가 '정의'로 둔갑하는 순간

복수심은 단순한 감정이 아니다. 에른스트 페어 스위스 취리히대 경제학과 교수 연구팀이 2004년 발표한 신경영상 연구에 따르면, 사람이 복수를 계획하거나 실행할 때 뇌의 보상 회로인 미상핵이 활성화된다. 쉽게 말해 복수를 준비하는 행위 자체가 쾌감을 준다는 것이다.

문제는 이 쾌감이 복수의 대상을 점점 더 넓히고, 행위를 정당화하는 방향으로 사고를 왜곡한다는 점이다. 심리학에서 말하는 '도덕적 허가 효과'가 작동하는 것이다. '나는 억울하다'는 감정이 '그러니까 나는 무엇이든 해도 된다'는 논리로 이어지는 순간, 평범한 사람도 극단적인 행동에 나설 수 있다.

특히 자녀가 법적 위기에 처했을 때 부모의 뇌는 훨씬 강렬하게 반응한다. 나오미 아이젠버거 미국 UCLA 사회신경과학연구소 교수는 자신이 사랑하는 사람이 위협받을 때 뇌의 고통 처리 영역이 직접적인 신체 위협을 받을 때와 유사하게 활성화된다는 연구 결과를 발표한 바 있다. 부모에게 자녀의 위기는 곧 자신의 고통이다.

표적의 이동: 왜 가해자는 엉뚱한 사람을 향하나

이번 사건에서 충격적인 것은 피의자가 아들을 고소한 소녀, 즉 성범죄 피해자를 직접 표적으로 삼았다는 점이다. 심리학에서는 이를 '전위 공격성'이라 부른다. 분노의 원래 대상인 법적 절차나 수사기관에는 직접 복수하기 어려우니, 더 취약하고 접근 가능한 대상으로 분노가 전이되는 현상이다.

레너드 버코위츠 미국 위스콘신대 심리학과 명예교수가 1989년 제시한 '인지 신연합 모델'에 따르면, 분노한 상태에서 인간은 자신의 고통과 연결된 단서를 가진 모든 대상에게 공격 충동을 느낄 수 있다. 소녀는 피의자에게 '고통의 출발점'으로 각인되었고, 그것이 살인이라는 극단적 행동으로 이어진 것으로 볼 수 있다.

더 무서운 것은 이 과정이 피의자 스스로에게도 '정당한 행동'으로 느껴졌을 가능성이 높다는 사실이다. '우리 아이를 망친 사람'이라는 프레임이 뇌 속에 굳어지면, 복수는 범죄가 아닌 자기 보호처럼 경험된다.

계획범죄의 심리: 충동이 아니라 '냉각된 분노'가 더 위험하다

경찰은 이번 사건을 우발적 범행이 아닌 계획된 보복 범죄로 보고 있다. 심리학계에서는 이처럼 시간이 지나도 사그라들지 않는 분노를 '냉각된 분노'라고 부른다. 오히려 시간이 흐를수록 복수 계획은 더 정교해지고, 정서적 흥분보다 차가운 계산이 범행을 이끈다.

케빈 더튼 영국 옥스퍼드대 실험심리학과 연구원은 사이코패시적 특성이 없는 일반인도 극심한 굴욕감과 통제력 상실을 경험하면 도덕적 판단력이 현저히 저하된다는 연구를 발표했다. 법적 절차 앞에서 속수무책으로 무너지는 느낌, 아들의 미래가 사라지는 공포가 피의자를 그 임계점으로 밀어붙였을 수 있다.

2023년 미국 법심리학회 저널에 실린 연구에서는 보복성 계획범죄의 가해자 중 68%가 범행 이전 사회적 고립 상태였으며, 분노를 조절할 사회적 관계망이 전무했던 것으로 나타났다. 아무도 붙잡아주지 않은 분노는 결국 가장 극단적인 출구를 찾아 나선다.

우리가 놓치고 있는 것: 분노를 멈출 수 있는 순간들

이런 사건은 항상 뉴스의 마지막 단계에서야 모습을 드러낸다. 그러나 심리학자들은 범행이 일어나기 훨씬 전, 분노가 복수심으로 굳어지는 과정에 여러 개입 지점이 존재한다고 말한다. 폴 에크먼 미국 캘리포니아대 샌프란시스코 캠퍼스 심리학과 명예교수는 감정이 행동으로 이어지기까지 평균 0.5초에서 4초의 간격이 있다고 했다. 그 짧은 순간이 반복적으로 외면될 때 분노는 굳어진다.

주변에서 극심한 분노와 억울함을 반복적으로 호소하는 사람을 만난다면, 그 감정을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다. '그럴 만도 하지'라는 한마디가 아니라, '지금 많이 힘들어 보여. 전문가와 한번 이야기해보는 건 어때?'라는 말 한마디가 누군가의 삶과 또 다른 누군가의 목숨을 지키는 출발점이 될 수 있다.