[한국심리학신문=김화연 ]

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대학생 A씨(21)는 요즘 덕질에 푹 빠져 있다. 특히 최근 데뷔한 그룹의 멤버 B씨(21)는 A씨의 ‘최애’이다. B씨의 훈훈한 외모는 단번에 A씨의 마음을 사로잡았다. A씨는 친구들에게 “B는 얼굴도 잘생겼는데, 인성도 완벽해!”라고 말하곤 한다. 하지만 정작 A씨는 실제로 B씨를 직접 만나본 적이 한 번도 없다. 그럼에도 불구하고 A씨는 어떻게 B씨의 ‘인성’까지 확신하게 된 걸까?

헤일로 효과란 무엇일까?

이 사례처럼 어떤 대상을 평가하는 상황에서 한 가지 인상적인 특성이 다른 특성의 평가에까지 영향을 미치는 현상을 '헤일로 효과(Halo Effect)'라고 한다. ‘후광 효과’도 ‘광배효과’라고도 불리는 이 개념은 외모, 학벌, 말투 등 특정한 하나의 특성으로만 그 사람 전체를 판단하게 되는 심리적 경향을 말한다. 헤일로 효과는 덕질 문화뿐 아니라 면접, 첫인상 등 일상 속 거의 모든 영역에서 광범위하게 나타난다.

헤일로 효과를 처음으로 연구한 사람은 미국의 심리학자 에드워드 손다이크(Edward Thorndike)이다. 그는 군대에 내 장교들에게 병사들을 평가하도록 했는데, 실험 결과 인상이나 체격이 좋은 일부 병사들에게 유도 높은 점수를 부여한 것으로 나타났다. 장교들은 이들이 사격 실력, 군화 관리 상태, 심지어 하모니카 연주 능력까지 더 뛰어나다고 여겼다. 하나의 긍정적인 특징이 병사의 전반적인 평가에 영향을 미친 것이다.

현대 사회에서 쉽게 찾을 수 있는 사례로는 ‘학벌’을 들 수 있다. 명문대 출신이라는 정보만으로도 사람들은 그 사람에게 신뢰감을 느끼고, “분명 성실하고 책임감도 강하겠지”라는 기대를 갖게 된다. 이는 하나의 긍정적인 정보가 전반적인 인상 형성에 영향을 미치는 전형적인 헤일로 효과의 사례이다.

헤일로 효과의 문제점과 극복법

헤일로 효과는 한 사람의 특정 특성이 전체 평가에 영향을 미치는 심리적 현상으로, 일종의 사회적 지각 오류로 분류된다. 이 현상의 가장 큰 문제점은 초기 인상이나 선입견이 쉽게 바뀌지 않는다는 것이다.

그 예시로 처음 만난 사람에 대해 우리는 몇 초 만에 첫인상을 형성하고, 이후의 정보도 그 인상에 맞춰 해석하는 경향이 있다. 첫인상이 좋으면 이후의 단점도 관대하게 보지만, 첫인상이 부정적일 경우, 그 사람이 가진 장점조차 제대로 보지 못하는 경우가 많다.

이러한 오류를 줄이기 위해서는, 헤일로 효과에 대해 이해하고 이를 의식적으로 경계하는 태도가 필요하다. 여컨대 첫인상이 좋지 않은 사람과 함께하게 되었을 때, 자신이 갖고 있는 초기 인상을 의심하고, 시간을 들여 다양한 면을 바라보려는 노력이 중요하다.

또한 이 효과를 긍정적으로 활용하는 방법도 있다. 예를 들어 면접이나 새로운 인간관계가 시작되는 자리에서는 깔끔한 복장, 단정한 태도, 긍정적인 말투 등으로 좋은 첫인상을 남기는 것이 이후 평가에 유리하게 작용할 수 있다. 즉, 헤일로 효과를 무작정 경계하고 피하기보다는 그 존재를 인지하고 균형 있게 대응하는 자세가 중요하다.

헤일로 효과의 두 얼굴

헤일로 효과는 소비와 미디어 환경에서도 강력한 영향을 미친다. 제품에 대해 아는 정보가 부족하더라도, 유명 연예인이 광고한다는 이유만으로 ‘믿을 만한 제품’이라는 인식이 형성된다. 예를 들어 “이 제품은 처음 보지만 국민 가수 OO이 광고하니까 믿을 만해”라는 생각처럼 말이다. 또한 기업의 이미지 하나로 제품 전체에 대한 평가가 좌우되기도 한다. 이러한 현상은 브랜드 마케팅 전략으로 자주 활용되며, 특히 SNS의 발전으로 인해 더욱 강력한 영향력을 갖게 되었다. 이처럼 헤일로 효과는 판단 오류이자 동시에 전략적 수단으로 작용하는, 두 얼굴을 지닌 심리 현상이다.

지금까지 다양한 사례들을 통해 헤일로 효과에 대해 알아보았다. 헤일로 효과는 덕질, 면접, 광고 등 우리 일상에 수많은 부분에서 끊임없이 작동하고 있다. 그렇기 때문에 우리는 한 가지 정보만으로 전체를 판단하는 오류에 빠지지 않기 위해, 좀 더 입체적이고 비판적인 시각으로 일상을 바라보려는 노력이 필요하다

* 참고 문헌

1) 황명희. (2016). '첨가'메시지 프레이밍이 건강기여도 및 광고태도에 미치는 영향: 지식수준의 조절효과 및 후광효과를 중심으로(석사학위). 금오공과대학교 산업대학원. 구미.

2) 류혜인. (2021). 심리학이 이토록 재미있을 줄이야. 서울:스몰빅미디어.

3) 안준섭. (2020). 패션 유튜버 평판이 시청자 충성도에 미치는 영향 : 평판 척도 개발과 후광효과를 중심으로(석사학위). 성균관대학교 언론정보대학원. 서울.

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