시험이 끝나면 머릿속이 백지가 되는 이유

시험이 끝나면 머릿속이 백지가 되는 이유

안예린

기사등록 2023-02-06 11:14:55

[The Psychology Times=안예린 ]

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우리는 초등학생 때부터 대학생 때까지 학교에서 1년에 총 네 번씩 시험을 치른다. 그리고 높은 성적을 받기 위해 시험 날까지 열심히 공부하고, 조금이라도 더 많은 정보를 외우려고 노력한다. 그렇게 완벽한 상태로 준비를 끝낸 뒤에 모든 시험을 치르고 나면, 희한하게도 우리는 그 전에 무엇을 공부했는지 기억이 잘 나지 않는다.

시험을 잘 치르기 위하여 열심히 외운 수학 공식과 외국어 문법, 역사와 과학 공부 등이, 정작 시험이 끝나면 기억에 남지 않는 것이다. 시험에 나온 문제에는 제대로 된 답을 기재해 놓고서, 막상 시험이 끝나고 다시 그 문제를 보면 정답이 무엇인지 기억하지 못할 때가 있다.

반면에 조금 미숙하게 공부를 끝낸 부분은 시험이 끝나고 나서도 불완전하게 끝난 그 상태, 그대로 기억에 남아있다. 시험을 치를 때, 분명 교과서 몇 페이지, 어느 단락에 원하는 정보가 있는지는 기억하는데, 정작 그 내용까지는 구체적으로 기억하지 못하는 경험을 겪어본 적이 있을 것이다. 완전하게 습득한 정보보다 오히려 제대로 완성되지 못한 정보를 더 오래 기억한다.

이처럼 어중간하게 그친 일을 쉽게 잊지 못하고 계속해서 기억하는 현상을 자이가르닉 효과(Zeigarnik effect)라고 한다. 자이가르닉 효과는 러시아 심리학자인 자이가르닉(Bluma Zeigarnik)이 음식점에서 처음 발견한 심리학이다.

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식당에서 서빙 알바를 해 본 적이 있는가? 필자는 고등학생 때, 작은 식당에서 혼자 서빙을 맡은 적이 있다. 손님이 테이블에서 주문을 하면, 그 정보를 메모하지 않고 빠르게 외웠다. 그리고 카운터로 가서 재빨리 주문을 넣었다.

그러나 식사를 끝낸 손님이 계산하러 올 때는 그 손님이 무엇을 주문하였는지 전혀 기억하지 못했다. 오히려 스쳐 지나가듯이 잠깐 본 얼굴은 또렷하게 기억에 남았는데 말이다. 처음 주문을 받았을 때는 그것을 열심히 외웠다가, 카운터에 입력하고 나서는 금방 잊어버렸다. 제 할 일이 끝났으니 계속 기억하고 있을 필요가 없던 것이다.

자이가르닉도 이와 같은 현상에서 자이가르닉 효과를 발견하였다. 자이가르닉은 식당에서 일하는 직원들이 어떻게 그 많은 주문과 손님을 헷갈리지 않는지 궁금해했는데, 그 직원들도 정작 계산할 때는 손님들이 어떤 메뉴를 주문하였는지 온전히 기억하지 못했다. 필요한 상황에선 재빠르게 돌어가는 기억이, 상황이 해결되고 나면 그만큼 빨리 잊혔다.

추후 자이가르닉은 이 심리 효과에 대하여 더한 확신을 얻기 위해 한 가지 실험을 진행했다. 참가자를 두 개의 집단으로 나눈 뒤, 각 집단에 과제를 부여하였다. 이때 첫 번째 집단은 아무런 방해도 받지 않고 자신들에게 주어진 과제에 최선을 다했다. 그러나 두 번째 집단은 기존에 하던 과제를 중단하고, 중간부터 다른 과제를 풀게 되었다.

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모든 과제를 끝내고, 두 집단에게 과제에 대해 기억나는 것이 무엇인지 물었다. 놀랍게도 완전한 상태로 과제를 끝마친 첫 번째 집단보다 중간에 방해받은 두 번째 집단이 더 많은 과제를 기억해냈다. 거기서 두 번째 집단은 끝까지 풀어낸 과제보다 중간에 그만둔 과제를 더 자세하게 기억했다. 이 실험은 완벽하게 끝난 문제보다 완벽하지 못하게 끝난 문제가 더 쉽게 기억에 남는다는 것을 증명하였다.

우리는 불완전한 장면을 더 오래 기억한다. 외상 후 스트레스 장애(PTSD)도 일종의 자이가르닉 효과라고 할 수 있다. 기억하고 싶지 않아도 충격적인 사건을 겪으면 오히려 그때의 불완전한 기억이 계속해서 살아난다. 그럴수록 조급해지지 말고 천천히 마음을 가다듬으며 진정하는 것이 좋다. 억지로 기억을 잠재우려고 하기보다는, 서서히 받아들이는 것도 하나의 방법이 될 수 있다.

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참고문헌

자이가르닉 효과란? 음식점에서 시작된 심리학. [시사위크]. (2015).