[The Psychology Times=정채빈 ]

첫사랑, 첫걸음마, 첫눈 등 무언가의 처음을 뜻하는 단어들은 어딘지 모르게 특별한 인상을 줍니다. 마찬가지로 첫 만남, 정확히는 첫인상도 다른 만남에 비해 특별한 측면을 지니고 있습니다. 미국의 정신 분석학자 테오도르 루핀은 ‘좋은 첫인상을 남길 기회란 두 번 다시 오지 않는다.’라고 말했습니다. 이는 우리가 새로운 사람과 마주칠 때 단 한 번의 첫인상을 남길 기회를 가진다는 것을 의미합니다. 그리고 첫인상은 상대방이 우리에 대해 긍정적인/부정적인 인상을 형성하는 바탕이 되며 이렇게 초기에 형성된 인상은 이후 상대방이 우리를 이해하는 데 영향을 미칩니다. 이러한 현상은 미국의 심리학자 솔로몬 애쉬에 의해 초두효과 (primacy effect)로 설명되었습니다. 

초두 효과 (primacy effect) 

초두효과는 처음 받아들인 정보가 이후에 따라오는 정보보다 강한 영향을 미치는 현상을 말합니다. 다시 말해, 우리는 첫인상에서 받은 정보가 이후 그 사람을 판단하는 데 큰 영향을 미치는 경향이 있는 것을 의미합니다. 

한 예시로 A라는 사람과 B라는 사람의 성격을 묘사한 리스트를 읽는다고 가정해 봅시다. A라는 사람의 성격은 “재미있는, 재치 있는, 사악한”이라고 설명되어있고 B라는 사람의 성격은 앞의 성격묘사에서 순서만 바꾼 “사악한, 재치 있는, 재미있는”이라고 적혀있습니다. 초두효과에 의하면 대부분의 사람은 A라는 사람을 B라는 사람보다 긍정적으로 평가하는 경향을 보일 것입니다. 즉, 처음으로 언급된 재미있는 과 사악한 이라는 정보가 뒤따른 정보보다 강하게 작용하여 사람의 인상을 좌우하는 역할을 하게 되는 것입니다. 

우리는 왜 이런 단순한 인지 편향에 넘어가는 것일까요? 이에 관한 오래된 주장 중 하나는 인간이 모든 정보를 같은 양의 집중력을 사용해서 처리하는 것이 아니기 때문이라는 것입니다. 다시 말해, 사람들은 보통 처음 받은 정보로 피상적인 인상을 형성하고 이후 받는 정보들은 처음 받은 정보보다 주의 깊게 처리하지 않는 경향이 있으며 이가 초두효과의 발생 이유 중 하나라고 할 수 있습니다. 

후광효과 (halo effect) 

첫인상은 초두효과와 비슷하게 후광효과에도 큰 영향을 미칩니다. 후광 효과는 특정한 한 가지 특성에 근거하여 다른 사람들을 판단하는 심리 효과이며 처음 형성된 인상과 다른 인상을 일치시키려 하는 경향에서 비롯된 것입니다.  

예를 들어 대중 연설에 숙련된 사람을 보았을 때 많은 사람은 그가 다른 숙련된 스킬들도 가지고 있을 것이라고 예상합니다. 이는 대중 연설을 잘한다는 한 가지 긍정적인 인상에 근거하여 다른 측면들도 긍정적으로 평가하는 것입니다. 

그런데 이 효과가 첫인상과 무슨 관계가 있을까요? 사람들은 첫인상에서 상대에 대한 긍정적/부정적 인상을 형성합니다. 그리고 그 한 번 형성된 인상은 상대에 대한 평가에 큰 영향을 미칩니다. 즉 긍정적인 첫인상을 준 상대는 후광효과 덕분에 전반적으로 긍정적인 평가를 받을 것이며 부정적인 첫인상은 전반적으로 부정적인 평가를 이끌 것입니다. 

빈발효과 (frequency effect) 

첫인상은 뒤따르는 정보들을 받아들이는 데 큰 역할을 하는 듯합니다. 그러나 첫인상이 인간관계의 모든 걸 결정하는 것은 아닙니다. 빈발효과에 따르면 반복되는 행동, 태도는 첫인상에서 오는 정보들로 생긴 편향을 지울 수 있다고 합니다. 즉 첫인상에서 형성된 인상도 그 대상을 더욱 알게 되고 만나게 될수록 힘이 약해지는 것입니다. 

첫인상이 모든 걸 결정하는 것은 아니지만 처음 보는 상대를 만날 때 좋은 인상을 주는 것은 이후의 관계 형성에 영향을 미칩니다. 따라서 처음 만나는 상대와 관계를 이어가고 싶다면 좋은 첫인상을 만드는 것은 좋은 전략이 될 것입니다.

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참고문헌

Can negative affect eliminate the power of first impressions? Affective influences on primacy and recency effects in impression formation (Forgas, 2011)

APA dictionary (https://dictionary.apa.org/primacy-effects) 

The Primacy Effect in Impression Formation: Some Replications and Extensions (Sullivan, 2018) 

Can Sadness Be Good for You? (Forgas, 2015) 

The Halo Effect Fallacy (Grcic)