[The Psychology Times=강다희]

사진｜Photo by Anthony Espinosa on Unsplash

 많은 사람이 즐겨 보는 ‘먹방’은 ‘먹는 방송’의 줄임말이다. 드라마 혹은 영화 내의 음식 먹는 장면을 모아 영상으로 제작하는가 하면, 음식 먹는 모습을 보여주며 사람들과 소통하기도 한다. 여기에 ASMR(Autonomous Sensory Meridian Response: 자율 감각 쾌락 반응)의 유행과 더해져 음식 먹는 소리를 들려주는 방식까지 먹방의 형태는 매우 다양하다.

한국의 먹방은 빠르게 확산하여 세계적으로 관심이 높아졌다. 어느새 먹방은 외국에서도 한국 발음 그대로 ‘Mukbang’으로 하나의 고유명사처럼 쓰이고 있다. 그렇다면 사람들이 먹방을 즐겨 보는 그 심리는 무엇일까?

 먹방을 즐겨 보는 가장 큰 이유는 ‘대리만족’이라 할 수 있다. 대리만족, 정확한 용어로는 대상행동(substitute behavior)이라고 한다. 대상행동은 특정 목표가 어떤 장애로 목표달성이 안 됐을 때, 대신 다른 목표를 달성함으로써 처음에 가졌던 욕구를 충족시키는 행동이다. 

우리에겐 타인의 행동을 거울처럼 반영하는 신경 네트워크인 ‘거울 뉴런(mirror neuron)’이 있다. 거울 뉴런의 작용으로 우리는 타인의 행동을 보거나, 행동 과정에 관한 이야기를 듣기만 해도 자신이 그 행동을 하는 것처럼 활성화된다. 먹방을 볼 때 기분이 좋아진다면, 이는 거울 뉴런의 작용으로 다른 사람이 먹는 것을 보며 그 사람과 유사한 감정을 느낄 수 있게 되기 때문이다. 이런 작용으로 우리는 직접 음식을 먹는 대신 먹방을 시청하는 대리만족 즉, 대상행동을 하게 되는 것이다.

 유태우 박사는 대리만족으로 먹방을 보게 되면 살이 찐다고 말한다. 먹방 시청을 통한 대리만족으로 일시적으로는 음식을 적게 먹을 수 있다. 대리만족의 충족도는 실제 행동을 함으로써 얻는 만족감보다 훨씬 떨어지기 때문에 잠재된 욕구가 다시 나타나게 된다. 결국 대리만족으로 충족되지 않은 만큼 더 많은 양의 음식을 먹어 살이 찔 수 있다는 것이다.

 하지만 이화여대에서 진행한 한 연구는 한국 사회의 몸매 관리에 대한 억압으로 스스로 먹는 행위를 통제해야 한다는 생각이 먹방 시청을 통한 대리만족 행동을 이끈다고 말한다. 따라서 다이어트를 하는 사람들이 계속해서 먹방을 찾는 이유도 한국 사회의 억압으로 인한 대상행동 때문이라 할 수 있다는 것이다. (문영은, 심지수 & 박동숙, 2017)

 많은 심리 전문가들은 대상행동 외에도 먹방을 보는 심리적인 이유에 대해 관음적 욕구 충족, 외로움의 충족 등으로 설명하며 다양한 측면에서 바라보고 있다. 한국 먹방의 열풍은 외국에 비해 매우 강하게 나타났고, 때문에 외국에서도 한국의 먹방에 큰 관심을 보인다. 영국 경제주간지 이코노미스트에서는 한국의 먹방 열풍에 대해 경기 침체로 인한 불안과 불행을 원인으로 설명했다.

 한편, 먹방으로 인한 부정적인 영향에도 관심은 증가하고 있다. 영국 리버풀대 심리학과 연구팀에 따르면 소셜미디어가 어린이의 식습관에 유의미한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 연구 결과, 건강에 해로운 음식 먹방을 본 9-11세 어린이들이 영상을 보지 않은 어린이들보다 그런 음식을 32% 이상 많이 먹었다고 한다. 일본에서는 무리한 먹방으로 유튜버가 사망에 이르는 사건이 발생하기도 했다. 중국에서는 음식 낭비 방지를 위해 먹방 규제가 강화되면서, 동물 먹방이 유행하기도 했다. 이 동물 먹방은 동물에게 너무 많은 양의 음식 혹은 먹기 힘든 자극적인 음식을 억지로 먹이는 등 동물 학대로 이어지기까지 했다.

 우리 사회에서 먹방은 주 문화로 자리 잡아 사람들과 일상을 함께하고 있다. 그런데도 먹방과 관련한 국내 연구가 많이 이뤄지지 않은 상황이다. 활발한 국내 연구로 특히 한국 사회에서 먹방이 이렇게 뜨게 된 이유에 대한 분석과 사람들이 먹방을 보게 되는 심리에 대한 요인분석이 필요하다. 또 먹방으로 인한 영향에 대한 연구, 특히 성인보다 통제력이 낮아 먹방의 영향에 더욱 취약할 수 있는 낮은 연령층의 어린이를 대상으로 한 충분한 연구가 필요함을 제언하는 바이다.

참고 자료

•[네이버 지식백과] 거울 뉴런 (시사상식사전, pmg 지식엔진연구소)

•[네이버 지식백과] 대리만족 [代理滿足] (문학비평용어사전, 2006. 1. 30., 한국문학평론가협회)

•"먹방보면 살찌는 이유." 유튜브, 닥터U와 함께 닥터U10kg. 2016년 9월 27일 수정, 2021년 2월22일 접속, https://youtu.be/A_BJHtDCq1E. 

•문영은, 심지수, 박동숙. (2017). “내가 좋아하는 먹방 BJ는요……”. 언론과 사회, 25(2), 58-101.