[한국심리학신문=채진우 ]

오늘날 사회에서 많은 사람들은 침투적 사고, 즉 무의식적으로 발생하는 원치 않는 반복적 생각, 이미지, 충동을 경험한다. 이러한 생각은 종종 매우 고통스럽거나 부적절하여 개인의 정신적 평화를 크게 방해한다. 침투적 사고는 불안, 강박 장애(OCD), 우울증과 같은 정신 건강 상태와 관련이 있지만 정신적으로 건강한 개인에게도 발생할 수 있다. (Emma, 2024).

침투적 사고의 특징

반복적이고 지속적이다.

침투적 사고의 가장 뚜렷한 특징 중 하나는 반복적이고 지속적인 성격이다. 왔다가 사라지는 일반적인 생각과 달리, 이는 종종 뚜렷한 유발 요인 없이 자발적으로 자주 발생하는 경향이 있다. 이러한 반복은 개인에게 지치고 부담이 된다. 단지 일시적인 것이 아니며, 오래 머물면서 지속적으로 마음을 점유한다. 사람은 과거의 당황스러운 순간에 대해 반복적으로 생각하거나 잠재적인 미래 사건에 대해 지속적으로 걱정할 수 있다. 이러한 끊임없는 반복은 개인이 다른 작업에 집중하거나 정상적인 일상 활동에 참여하는 것을 어렵게 만든다.

부정적인 감정을 이끌어낸다.

침투적 사고는 종종 강한 부정적인 감정을 동반한다. 이러한 생각은 극심한 불안감, 죄책감, 두려움, 심지어 수치심까지 불러일으킬 수 있다. 예를 들어, 사랑하는 사람에게 해를 끼칠 것이라는 갑작스럽고 원치 않는 생각을 할 수 있으며, 이는 행동할 의도가 없음에도 불구하고 심각한 불안과 괴로움을 초래할 수 있다. 이러한 생각에 대한 정서적 반응은 너무 강력해서 개인의 전반적인 정서적 안녕을 방해할 수 있다. 이러한 부정적인 감정의 나선은 침입하는 생각을 더욱 강화하여 끊기 어려운 생각과 감정의 악순환을 만들 수 있다. (Emma, 2024).

통제불능

이는 개인의 의지와는 독립적으로 발생한다. 즉, 개인이 이러한 생각을 아무리 피하거나 억제하려고 해도 계속해서 표면으로 나타난다. 많은 경우, 이를 억제하거나 무시하려는 시도는 실제로 그러한 생각을 더욱 지속적이고 강렬하게 만들 수 있다. 이 현상은 종종 "반동 효과" 라고 불리며, 생각을 밀어내려는 노력이 더 큰 빈도와 강도로 생각을 되돌리게 만든다. 이러한 생각의 통제할 수 없는 측면은 개인이 자신의 마음을 관리할 능력이 부족하다고 느끼기 때문에 무력감으로 이어질 수 있다.

침투적 사고의 원인

스트레스

스트레스는 침투적 사고의 빈도와 강도에 중요한 영향을 미친다. 높은 수준의 스트레스는 개인의 정신적, 정서적 자원을 압도하여 생각과 감정을 효과적으로 관리하기 어렵게 만든다. 사람이 심각한 스트레스를 받으면 두뇌는 경계 상태가 높아져 잠재적인 위협을 지속적으로 주시한다. 이러한 고조된 상태는 원치 않는 고통스러운 생각이 의식에 침입하기 쉽게 만든다. 

만성 스트레스는 뇌의 화학적 성질과 기능에도 영향을 미칠 수 있다. 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬에 장기간 노출되면 생각과 감정을 조절하는 뇌 영역인 전두엽 피질이 손상될 수 있다. 이러한 손상은 관련이 없거나 괴로운 생각을 걸러내는 개인의 능력을 감소시켜 침투적 사고를 더욱 지속적이고 통제하기 어렵게 만든다. (Sheldon, 2024).

트라우마

과거의 트라우마 경험은 침투적 사고를 유발할 수 있는 또 다른 중요한 요인이다. 신체적 또는 정서적 학대, 사고, 폭력 목격과 같은 충격적인 사건은 깊은 심리적 상처를 남길 수 있다. 이러한 흉터는 외상 경험과 밀접하게 관련된 침투적 사고로 나타날 수 있다. 예를 들어, 자동차 사고를 당한 사람은 타이어가 삐걱거리는 소리를 들었을 때 충돌 사고에 대해 반복적이고 원치 않는 생각을 하거나 생생한 회상을 경험할 수 있다.

뇌는 일반적인 기억과는 다르게 외상 기억을 저장힌다. 충격적인 사건이 발생하면 감정 처리를 담당하는 편도체가 과도하게 작동하는 반면, 기억을 정리하고 저장하는 데 도움이 되는 해마는 효과적으로 기능하지 못할 수 있다. 이러한 불균형은 단편적이고 생생한 기억이 예기치 않게 다시 떠오르면서 방해적인 생각으로 이어질 수 있다. 트라우마와 관련된 광경, 소리, 냄새와 같은 유발인자의 존재는 이러한 생각을 더욱 악화시켜 이러한 생각을 더 빈번하고 고통스럽게 만들 수 있다.

뇌 기능

특정 뇌 영역과 신경 전달 물질 시스템의 이상이나 불균형도 침투적 사고의 발생에 영향을 미친다. 강박 장애(OCD) 및 불안 장애와 같은 질환은 감정을 조절하고 원치 않는 생각을 억제하는 데 관여하는 뇌 영역에 불규칙성이 있는 경우가 많다. 이 영역에는 전두엽 피질, 기저핵 및 전대상 피질이 포함된다.

뇌의 신경 세포 사이에 신호를 전달하는 화학 물질인 신경 전달 물질은 생각과 감정의 조절에도 관여한다. 세로토닌, 도파민, 글루타메이트와 같은 신경 전달 물질의 불균형은 정상적인 뇌 기능을 방해하여 침투적 사고를 제어하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 

사회적 이해와 지원

사회적 이해와 지원은 침투적 사고를 다루는 사람들의 삶에서 중요한 역할을 한다. 침투적 사고를 갖는 경험은 고립되고 고통스러울 수 있으며, 종종 수치심, 죄책감, 당혹감을 동반할 수 있다. 이러한 생각을 경험하는 사람들은 다른 사람들의 섣부른 판단과 오해를 걱정할 수 있으며, 이로 인해 도움을 구하거나 자신의 경험을 공개적으로 논의하지 못할 수 있다. 그러므로 개인이 침투적 사고에 대처하고 관리하도록 돕는 데는 공감, 지원, 이해의 환경을 조성하는 것이 필수적이다. (Jorunn, 2021).

사회적 이해의 중요성

침투적 사고는 사람의 성격이나 의도를 반영하지 않는다. 비자발적이며 종종 비합리적이다. 이는 개인이 이를 거의 통제할 수 없음을 의미한다. 그러나 이러한 생각을 경험하는 사람들은 이것을 완전히 이해하지 못하고 스스로를 비난하여 괴로움과 자기 낙인을 증가시킬 수 있다. 사회적 이해에는 침투적 사고가 일반적인 심리적 현상이지 도덕적 실패나 정신적 약함의 징후가 아니라는 점을 인식하는 것이 포함된다. 침투적 사고의 본질에 대해 우리 자신과 다른 사람들을 교육함으로써 우리는 낙인을 줄이고 영향을 받는 사람들을 위한 보다 지원적인 환경을 조성하는 데 도움을 줄 수 있다. (Dianne, 2023).

지원 제공

친구, 가족, 정신 건강 전문가의 지원은 이에 대처하는 개인의 능력에 큰 영향을 미칠 수 있다. 사회적 지원을 효과적으로 제공할 수 있는 몇 가지 방법은 다음과 같다.

개방형 의사소통: 침투적 사고에 대해 개방적이고 비판단적인 대화를 장려하면 개인이 덜 고립감을 느끼는 데 도움이 될 수 있다. 그들이 판단에 대한 두려움 없이 자신의 경험에 대해 이야기할 수 있다는 것을 알면 엄청난 안도감을 얻을 수 있다.

공감과 확인: 공감을 표현하고 개인의 감정을 확인하는 것은 그들이 이해 받고 지지 받고 있다는 느낌을 받는 데 도움이 될 수 있다. 그들의 생각이 고통스럽고 감정이 타당하다는 것을 인정하면 위로가 될 수 있다.

정신 건강에 대한 교육: 일반적으로 침투적 사고와 정신 건강에 대한 인식을 높이는 것은 더 많은 정보를 얻고 자비로운 커뮤니티를 만드는 데 도움이 될 수 있다. 이를 통해 오해를 줄이고 지원과 이해의 문화를 촉진할 수 있다. (Dorit & Karen, 2024).

결론

거슬리는 생각은 많은 사람들이 직면하는 일반적인 문제이지만 적절한 대처 전략과 강력한 사회적 지원을 통해 관리하고 극복할 수 있다. 개인이 이러한 어려운 경험을 헤쳐나갈 수 있도록 돕는 데는 사회적 이해와 지원이 매우 중요하다. 공감, 교육, 수용의 문화를 조성함으로써 우리는 거슬리는 생각을 다루는 사람들이 덜 고립감을 느끼고 필요한 도움을 구할 수 있는 힘을 더 갖도록 도울 수 있다. 이러한 반갑지 않은 마음의 손님을 이해하고 해결하는 것은 정신 건강을 유지하고 강화하는 데 핵심이며, 보다 자비롭고 지지적인 사회를 위한 노력이 필요하다.

참고문헌

Dianne, G., (2023). What You Should Know if You Struggle With Intrusive Thoughts. How to stop fighting them and take away their power. https://www.psychologytoday.com/intl/blog/in-it-together/202311/what-you-should-know-if-you-struggle-with-intrusive-thoughts.

Dorit, B., and Karen, L., (2024). Involving and supporting families, friends, and carers during a mental health crisis. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(24)00165-2.

Emma, G., (2024). Understanding Intrusive Thoughts: Causes, Effects, and Therapeutic Approaches. https://www.the-ncip.org/articles/understanding-intrusive-thoughts-causes-effects-and-therapeutic-approaches.

Jorunn, D., (2021). Health Promotion in Health Care – Vital Theories and Research [Internet]. Chapter 11. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK585650/.

Sheldon, R., (2024). Intrusive Thoughts: Why You Have Them and How to Stop. https://www.helpguide.org/articles/anxiety/intrusive-thoughts-why-you-have-them-and-how-to-stop.htm.

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