[한국심리학신문=채진우 ]

이상한 나라의 앨리스 증후군이란?

이상한 나라의 앨리스 증후군(Alice in Wonderland Syndrome, AIWS)은 영국의 저명한 작가 루이스 캐럴의 소설 이상한 나라의 앨리스에 등장하는 주인공의 이름에서 유래된 신경학적 증후군으로, 환자가 현실 세계를 왜곡되게 인식하게 만드는 매우 독특하고 희귀한 신경학적 상태를 말한다(Fine, 2013). 이 증후군을 경험하는 사람들은 자신의 신체나 주변 환경의 크기, 형태, 거리, 시간 등을 비정상적으로 인식하며, 마치 현실과 비현실의 경계가 무너진 듯한 혼란스러운 경험을 하게 된다. 이러한 독특한 증상들로 인해 이 증후군은 의학계에서뿐만 아니라 대중 문화에서도 많은 관심을 받고 있다.

AIWS의 주요 증상: 현실 인식의 왜곡

이상한 나라의 앨리스 증후군의 가장 대표적인 증상은 현실 인식의 왜곡이다. 환자는 자신의 신체가 거대해지거나 소형화되는 '거대증'이나 '소인증'을 경험할 수 있다. 예를 들어, 자신의 손이 거대한 풍선처럼 커지거나, 발이 마치 축소된 것처럼 작게 느껴지는 것이다. 이러한 크기 왜곡 증상은 주로 일시적이며, 특정 시간 동안 지속될 수 있다(Blom, 2016). 또 다른 주요 증상으로는 '형태 왜곡'이 있다. 이는 사물의 형태가 비틀리거나 찌그러져 보이는 현상으로, 현실에서의 형태와 전혀 다른 모양으로 인식하게 된다. 예를 들어, 평소에 알던 의자의 형태가 마치 고무처럼 일그러지거나 액체처럼 흘러내리는 것처럼 보일 수 있다.

거리감과 시간의 왜곡

AIWS의 세 번째 중요한 증상으로는 '거리감 왜곡'이 있다. 이는 환자가 사물이나 사람의 거리를 잘못 인식하게 만드는 증상으로, 매우 가까이 있는 사물이 멀리 있는 것처럼 느껴지거나, 반대로 먼 곳에 있는 사물이 바로 앞에 있는 것처럼 느껴질 수 있다. 이러한 거리감 왜곡은 일상생활에서 큰 혼란을 초래할 수 있으며, 특히 운전이나 보행 중에는 매우 위험할 수 있다(Podoll & Robinson, 1999). 마지막으로 '시간 지각 왜곡'이 있다. 이는 환자가 시간의 흐름을 비정상적으로 느끼게 하는 증상으로, 시간이 너무 빠르게 혹은 너무 느리게 지나가는 것처럼 느껴질 수 있다. 이러한 증상은 일상적인 시간 감각을 크게 혼란시키며, 환자가 현실감을 잃고 비현실적인 경험을 하는 데 큰 역할을 한다.

AIWS의 원인과 관련 가설

이상한 나라의 앨리스 증후군의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 측두엽의 이상과 관련이 있다는 가설이 유력하다. 측두엽은 감각 정보를 처리하고 인지 기능을 담당하는 중요한 뇌 부위로, 이곳의 이상은 시각 정보의 왜곡된 전달을 초래할 수 있다. AIWS는 다양한 요인에 의해 발생할 수 있다. 가장 흔한 원인 중 하나는 편두통이며, 특히 아우라(aura) 편두통과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 그 외에도 간질, 수면 부족, 특정 약물의 부작용, 감염, 뇌종양 등의 다양한 신경학적 및 신체적 상태가 이 증후군을 유발할 수 있다(Fine, 2013).

AIWS의 진단 과정

AIWS의 진단은 종종 신경학적 검사와 정신과적 평가를 통해 이루어진다. 신경학적 검사는 뇌의 구조적 이상 여부를 확인하기 위해 뇌 MRI나 CT 스캔을 포함하며, 뇌의 전기적 활동을 기록하는 EEG 검사도 포함될 수 있다. 이러한 검사를 통해 뇌의 특정 부위에 이상이 있는지 확인할 수 있다(American Psychiatric Association, 2013). 정신과적 평가는 환자의 증상을 더 정확하게 이해하고, 다른 정신 질환과의 감별을 위해 수행된다. 이는 환자의 증상이 단순히 심리적인 문제로 인한 것이 아니라 신경학적인 원인에 의한 것임을 확인하는 데 중요하다.

AIWS의 치료 방법과 접근

이상한 나라의 앨리스 증후군의 치료는 주로 증상의 원인이 되는 기저 질환을 다루는 것에 초점을 맞춘다. 예를 들어, 편두통이 원인인 경우 편두통 약물 치료가 사용될 수 있으며, 수면 부족이 원인인 경우 수면 습관 개선이 필요할 수 있다. 간질 환자의 경우에는 항간질제가 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다. 이와 같이 AIWS의 치료는 개별 환자의 상황에 맞춘 맞춤형 접근이 필요하다. 현재로서는 이 증후군의 완치 방법이 알려져 있지 않기 때문에, 증상을 관리하고 환자가 일상생활을 잘 영위할 수 있도록 돕는 것이 치료의 주요 목표이다(Blom, 2016).

AIWS의 연구와 미래 전망

이상한 나라의 앨리스 증후군은 그 독특한 증상으로 인해 많은 사람들에게 호기심을 자극하고, 의학계에서도 중요한 연구 주제 중 하나로 자리 잡고 있다. AIWS는 환자 개인에게는 상당한 혼란과 불편을 초래할 수 있지만, 그 메커니즘과 발병 원인을 더 깊이 이해함으로써 신경과학의 발전에 기여할 수 있는 잠재력을 가지고 있다. 앞으로 더 많은 연구가 이루어지길 기대하며, 이를 통해 AIWS의 정확한 병인과 효과적인 치료법이 개발되어 환자들이 보다 나은 삶을 영위할 수 있기를 바란다.

참고문헌

• 1) American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
• 2) Blom, J. D. (2016). Alice in Wonderland syndrome: A systematic review. Neurology: Clinical Practice, 6(3), 259-270.
• 3) Fine, E. J. (2013). The Alice in Wonderland syndrome. Progress in Brain Research, 206, 143-156.
• 4) Podoll, K., & Robinson, D. (1999). Lewis Carroll's migraine experiences. The Lancet, 353(9161), 1366.

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